Penurunan kesuburan tanah di Afrika semakin memburuk setiap tahunnyadan akibatnya hasil panen menurun drastis, terutama bagi petani kecil yang kelangsungan hidupnya bergantung pada sebidang tanah kecil, rata-rata setengah hektar.
Meskipun banyak faktor yang menyebabkan menurunnya kesehatan tanah ini, pengasaman muncul sebagai penyebab utama, sebagian besarnya karena ketergantungan berlebihan pada pupuk kimia seperti DAP, CAN, dan urea untuk memasok nitrogen.
Perusahaan bioteknologi pertanian Inggris Teknologi Kacang-kacangan bertujuan untuk menyelamatkan tanah Afrika dari kerusakan lebih lanjut dengan memanfaatkan biofertilizer mikroba yang terbukti meningkatkan hasil panen.
Didirikan pada tahun 2000, perusahaan ini telah menghabiskan dua dekade terakhir bekerja dengan mikroba alami, baik bakteri maupun jamur, yang memiliki kemampuan unik untuk menangkap nitrogen — yang membentuk hampir 80% udara — dan membuatnya tersedia untuk tanaman. Disebut “pengikat nitrogen biologis” (BNF), solusi perlindungan tanaman ini sangat ideal untuk keluarga tanaman “kacang-kacangan” yang meliputi kacang polong, kedelai, dan kacang-kacangan, antara lain.
Hambatan terhadap adopsi biologis di Afrika
“Biologis adalah masa depan produktivitas pertanian,” kata Bruce Knight, salah satu pendiri dan direktur pelaksana Legume Technology.
Ia menambahkan bahwa di Afrika, pupuk sintetis pada umumnya terlalu mahal bagi sebagian besar petani; peningkatan penggunaan pupuk tersebut juga terus berdampak pada kesehatan tanah dan menyebabkan masalah lingkungan lainnya.
Seorang ahli mikrobiologi terlatih dengan minat khusus pada tanah dan bakteri yang bermanfaat bagi tanaman pertanian, tekad Knight untuk menyediakan petani kecil di Afrika dengan alternatif hemat biaya untuk pupuk nitrogen buatan yang mahal dimulai pada tahun 2007.
Tahun itu, dia menghadiri sebuah Yayasan Bill & Melinda Gates peristiwa di Arusha, Tanzania, di mana terlihat jelas bahwa penggunaan BNF di benua itu hampir tidak ada. Bagi sebagian besar petani, pupuk kimia adalah satu-satunya masukan yang tersedia untuk menambahkan nitrogen ke dalam tanah. Hal ini berbeda dengan wilayah seperti Amerika Latin, di mana adopsi biologi lebih tersebar luas.
Di Afrika, Legume Technology adalah salah satu dari sedikit perusahaan yang menawarkan teknologi inokulasi kepada petani kecil dan telah berhasil mengumpulkan pengalaman langsung tentang kesulitan adopsi biofertilizer.
Meskipun perusahaan tersebut telah memasok molekul kacang-kacangan di sedikitnya 14 negara Afrika selama bertahun-tahun, banyak petani kecil yang tidak dapat mengadopsinya karena pengemasan molekul-molekul ini. Ukuran kemasan perusahaan tersebut menangani sekitar 100 kilogram benih — terlalu banyak bagi sebagian besar petani yang membutuhkan rata-rata 30 kilogram.
Perusahaan lokal lainnya — termasuk MEA Ltd di Kenya, yang memproduksi Biofix, dan Platform Inkubasi Bisnis IITA di Nigeria yang mengembangkan NoduMax — telah berhasil mengemas inokulan dalam kantong yang lebih kecil, tetapi keterjangkauan tetap menjadi kendala utama untuk penggunaannya. Produk buatan lokal juga menghadapi keterbatasan asal dan kualitas sementara kinerjanya biasanya di bawah standar.
“Saat ini kami bersaing dengan produk buatan Afrika, tetapi kami menghadapi tantangan pengemasan meskipun produk kami lebih murah dan memiliki bakteri 5.000 kali lebih banyak,” jelas Knight.
Ia menambahkan bahwa ketersediaan input tanaman berkualitas tinggi dalam kemasan bervolume rendah merupakan batasan besar dalam mewujudkan potensi produk biofertilizer di banyak negara Afrika.
Selain pengemasan dan keterjangkauan, fakta bahwa sebagian besar BNF di pasaran terbatas pada tanaman polong-polongan merupakan kendala lain. Di Afrika, petani kecil menanam banyak jenis tanaman termasuk tanaman non-polong-polongan seperti jagung, millet, sorgum, dan singkong.
Di benua itu, efektivitas produknya telah terbukti. Di Tanzania, hasil panen kedelai meningkat hingga 48% sementara di Senegal produksi kacang tanah melonjak hingga 28%.
Legume Technology kini memiliki terobosan besar dalam upayanya untuk mendorong peningkatan penggunaan biofertilizer di Afrika.
Memecahkan masalah pengemasan
Bulan ini, Legume Technology mendapatkan hibah sebesar £2,15 juta ($2,83 juta) dari Gates Foundation dan Yayasan Inggris Kantor Luar Negeri, Persemakmuran & Pembangunan (FCDO) untuk lebih mengembangkan penawarannya sebagai input pertanian yang terjangkau dan mudah diakses bagi petani kecil.
Melalui hibah tersebut, firma akan mampu memecahkan tantangan ganda berupa pengemasan dan diversifikasi tanaman yang telah menghambat penetrasi BNF yang lebih dalam di Afrika.
Untuk pengemasan, Legume Technology bermaksud untuk merancang, membangun, dan memasang lini pengemasan baru di pabriknya di Inggris Raya. Perusahaan bermaksud untuk memproduksi kemasan kecil, seperti bungkus keripik, dengan cara yang cepat dan ekonomis dengan tetap menjaga kualitas yang tinggi. Kemasan ini akan mudah dibawa dan sangat terjangkau dengan tetap menjaga kesegaran isi dan bebas dari kontaminasi.
Kemasan yang berkualitas sangat penting untuk menjaga masa simpan, karena BNF masih hidup. Oleh karena itu, Legume Technology bermaksud mengganti produknya saat ini dengan versi yang lebih mudah digunakan, serta menargetkan ukuran kemasan yang lebih baik kepada petani kecil — antara 50 dan 100 gram.
Produk juga dikirim dalam kemasan yang disterilkan sehingga tidak mungkin dikemas ulang di tingkat lokal, yang jika dilakukan akan mengurangi masa simpan.
“Di dalam kantong kecil itu akan ada mikroba yang memiliki kekuatan untuk mengubah kehidupan jutaan petani kecil di Afrika dengan membuat tanaman mereka tumbuh lebih besar dan lebih baik, dengan hasil panen yang lebih produktif, tanpa efek samping terhadap lingkungan,” kata Knight.
Selain kacang-kacangan
Selain pengemasan, hibah tersebut akan memungkinkan Legume Technology memulai program penelitian tiga tahun baru untuk mengidentifikasi mikroba yang dapat bekerja dengan tanaman pokok non-kacang-kacangan.
Bekerja sama dengan lembaga penelitian, 'bank' mikroba spesialis, pusat inovasi, dan universitas, perusahaan bermaksud mengumpulkan dan menilai 50 galur bakteri BNF yang sudah diketahui memiliki efek fiksasi nitrogen. Galur-galur tersebut kemudian akan disaring di ruang pengujian berteknologi tinggi yang menggunakan nitrogen “bertanda” untuk mengidentifikasi galur yang berkinerja terbaik dan memahami potensinya.
10 strain teratas kemudian akan ditinjau secara independen oleh James Hutton Institute, salah satu spesialis ilmu pertanian yang paling disegani di Inggris.
Menurut Knight, mengidentifikasi mikroba yang bekerja pada jagung, tanaman non-kacang-kacangan yang populer di Afrika, merupakan tugas yang melelahkan. Oleh karena itu, Legume Technology telah menetapkan target untuk memiliki sampel uji coba pada pertengahan tahun depan. Pada akhir program, perusahaan berharap untuk memiliki produk yang siap untuk didaftarkan dan dikomersialkan di setidaknya tiga negara Afrika sebelum dipasarkan di seluruh benua.
“Proyek ini mencakup uji coba komersialisasi di dalam negeri untuk memvalidasi produk, menunjukkan keandalannya, dan menunjukkan manfaat besar dari hasil dan kualitas,” kata Knight.
Ia menambahkan bahwa Legume Technologies tidak mengharapkan subsidi atau insentif tunai dari pemerintah Afrika. Sebaliknya, mereka berharap pemerintah dapat menyederhanakan proses pengujian dan pendaftaran, yang banyak di antaranya sangat rumit sehingga membuat perusahaan bioteknologi pertanian enggan untuk masuk ke benua tersebut.