Pembuat keju nabati Makanan Klimaks telah mengamankan pendanaan jembatan yang diklaimnya akan mendanai operasi hingga akhir tahun setelah masa yang penuh tantangan di mana mereka telah merumahkan staf untuk menghemat uang tunai.
Climax merumahkan sekitar setengah karyawannya pada bulan Desember 2023 selama tiga bulan, di mana selama waktu tersebut mereka tetap mendapatkan perawatan kesehatan dan tunjangan lainnya tetapi akhirnya diberhentikan.
Pada bulan Agustus 2024, CEO Dr. Oliver Zahn—seorang astrofisikawan yang mendirikan Climax Foods pada tahun 2019—memberi tahu staf bahwa ia perlu mengurangi pengeluaran gaji karyawan hingga 80% hingga akhir bulan. Hal ini akan dilakukan melalui campuran cuti, waktu istirahat yang tidak dibayar, dan pengurangan gaji sukarela, sehingga hanya menyisakan segelintir staf penuh waktu untuk menjalankan bisnis dibandingkan dengan puncaknya yang berjumlah lebih dari 35 orang, kata seorang mantan karyawan Berita AgFunder pada saat itu. “Situasinya mengerikan. Keberadaan mereka bergantung pada lembar persyaratan yang mereka harap dapat segera disahkan.”
Zahn memberi tahu kami minggu ini: “Kami telah mengumpulkan dana dari investor yang ada untuk memperpanjang landasan pacu kami hingga tahun depan. Saat kami menutup putaran dan uang masuk, kami akan membawa kembali orang-orang dari cuti, dengan tiga orang sudah kembali Senin depan. Sejalan dengan evolusi perusahaan dari sebagian besar fase R&D ke beberapa fase peluncuran komersial, kami juga melakukan restrukturisasi dan perekrutan untuk peran baru di sisi komersial.”
Restrukturisasi akan segera dilakukan: 'Kami akan mencari prospek komersial yang kuat'
Hingga saat ini, Climax Foods telah mengumpulkan sekitar $26 juta dari para investor termasuk At One Ventures dan Climate Capital, ditambah jumlah yang tidak diungkapkan dari Bel Group. Akan tetapi, perusahaan ini tidak memiliki dewan direksi dan belum memiliki pendanaan yang ditetapkan.
Menurut Zahn: “Kami menggandakan inisiatif ROI tertinggi di perusahaan. Kami menyusun dewan dengan lembar persyaratan ini, karena saat ini hanya saya dengan banyak penasihat karena kami belum mengumpulkan dana. Kami membuat dewan yang lebih formal dengan berakhirnya putaran ini.”
Ketika ditanya apakah ia akan tetap menjabat sebagai CEO, Zahn berkata: “Akan ditentukan kemudian. Sejalan dengan arah komersial, kami akan mencari pemimpin komersial yang kuat di tingkat eksekutif, sehingga saya dapat fokus pada sains dan visi.”
Ia menambahkan: “Jika semua uang sudah terkumpul, kami akan memiliki waktu sekitar 2,5-3 tahun, dan kami memiliki rencana agresif dengan mitra kami untuk mencapai titik impas (profitabilitas) dalam jangka waktu tersebut.”
Kemitraan dengan Bel Group masih berjalan sesuai rencana
Climax Foods mulai memasok keju biru khasnya ke sejumlah kecil restoran tahun lalu dan baru-baru ini mulai memasok ke pengecer online dan pengecer konvensional tertentu dari pabriknya di Petaluma, California. Perusahaan ini juga memiliki kemitraan dengan Grup Bel—perusahaan multinasional di balik merek keju Babybel, The Laughing Cow, dan Boursin—untuk mengembangkan versi nabati dari merek ikoniknya, dimulai dengan Mini Babybel.
Seperti banyak perusahaan rintisan teknologi pangan yang didirikan pada saat uang sedang murah dan minat terhadap protein alternatif sedang tinggi-tingginya, Climax Foods telah berjuang untuk mengumpulkan dana dalam situasi saat ini, dengan antusiasme investor yang menurun karena pemain-pemain terkenal seperti Makan Saja Dan Melampaui Daging gagal memenuhi harapan awal.
Mantan karyawan di firma tersebut juga berpendapat bahwa Climax merugi pada setiap gulungan keju biru yang dijualnya, dan bahwa skala ekonomi “tidak cukup untuk membuat unit ekonomi masuk akal” — sebuah klaim yang dibantah keras oleh Zahn.
“Secara keseluruhan sebagai perusahaan rintisan, kami belum menguntungkan,” katanya. “Namun sebagai bagian dari strategi yang lebih ramping, di mana kami akan meningkatkan produksi hingga 5.000 pon per bulan di fasilitas kami di Petaluma, kami akan memproduksi keju dengan margin kotor 40%.”
Kemitraan Climax Foods dengan Bel Group tetap berjalan sesuai rencana, klaim Zahn.
Kasein berbasis tanaman
Ditanya tentang klaim mantan karyawan bahwa Climax Foods' bahan kasein berbasis tanaman — yang disebut sebagai pengubah permainan bagi industri susu alternatif — tidak dapat ditingkatkan skalanya, katanya: “Kami tidak berencana menggunakan protein itu untuk peluncuran awal BabyBel, kami menggunakan protein lain, tetapi tidak akurat untuk mengatakan itu tidak dapat ditingkatkan skalanya.
“Prosesnya sangat scalable. Kami baru saja melakukan dua uji coba scaleup yang sangat sukses, dan kami memiliki dua mitra scaleup besar yang ingin membantu kami karena ekonominya sangat kuat.”
Untuk membuat kasein berbasis tanaman, Climax mengisolasi dan kemudian memfungsikan protein penyimpanan yang terdapat dalam beberapa biji dan kacang-kacangan, tetapi ditemukan dalam kadar tertinggi pada tanaman, kata Zahn adalah “saat ini belum tumbuh dalam skala yang sangat besar“.”
Menurut salah seorang mantan karyawan: “Ini bahan yang bagus, tetapi saya rasa mungkin butuh waktu dua tahun lagi. Jadi, untungnya, kami beralih ke keju Bel dan fokus pada sumber protein lain yang tidak bergantung pada kasein nabati.”
Mengenai pekerjaan yang sedang berlangsung dengan Bel, mantan karyawan tersebut menambahkan: “Masih lama sebelum pendapatan itu mulai mengalir. Bel harus melakukan studi masa simpan, uji coba berskala, validasi pemasok. Jadi secara realistis, saya tidak dapat melihat produk dipasarkan hingga akhir tahun 2025 dalam skenario terbaik.”
“Makanan tidak seperti perangkat lunak, Anda tidak bisa hanya menekan tombol dan semuanya terjadi”
Seorang mantan karyawan menambahkan: “Semua orang bersemangat tentang produk, tetapi makanan tidak seperti perangkat lunak, Anda tidak bisa hanya menekan tombol dan semuanya terjadi begitu saja. Ada perbedaan antara mampu membuat sesuatu untuk ditunjukkan kepada investor atau dibawa ke pameran dagang dibandingkan sesuatu yang dapat ditingkatkan skalanya dalam lingkungan manufaktur makanan.
“Saya pikir itu bagian dari perjuangan untuk mendapatkan pendanaan seri A, seri B. Anda dapat melakukan banyak obligasi SAFE, tetapi untuk putaran seri A, putaran seri B, investor akan ingin meneliti lebih dalam mengenai ekonomi unit.”
Mantan karyawan lain memberi tahu kami: “Produknya sangat bagus karena Oliver tidak mau berkompromi soal rasa, jadi kami bekerja sama dengan pembuat keju tradisional dan tidak perlu khawatir tentang proses, biaya bahan, atau tenaga kerja. Namun, pendekatan itu tidak dapat diterapkan secara luas. Perusahaan banyak berbicara tentang teknologi, tetapi keju sebenarnya dibuat oleh pembuat keju berbakat, bukan AI, dan biaya pembuatannya jauh lebih mahal daripada harga jualnya.”
Sumber tersebut menambahkan: “Semua hal yang dibicarakan Oliver mungkin saja terjadi… seiring berjalannya waktu, tetapi inilah yang dapat terjadi jika tidak ada dewan dan pengawasan.”
Menurut Zahn: “Banyak perusahaan yang sekarang sukses hanya butuh beberapa hari atau minggu untuk kehabisan uang. Sayangnya, ada siklus ekonomi makro dan siklus minat investor dan makanan saat ini tidak dalam kondisi terbaiknya.”
Ia menambahkan: “Di setiap perusahaan tempat saya bekerja, reorganisasi dan PHK terjadi hampir setiap tahun, tetapi tidak seperti perusahaan-perusahaan tersebut, kami di Climax melakukan cuti sementara alih-alih PHK/perekrutan ulang secara khusus untuk mempertahankan tunjangan yang sangat baik bagi rekan kerja kami. Kami memiliki investor yang sangat mendukung dan individu-individu yang sejalan dengan misi dan mudah-mudahan akan bangkit dari situasi ini dengan lebih kuat.”
Bacaan lebih lanjut: