Pada paruh kedua abad kesembilan belas, North Dakota dan beberapa wilayah lain di AS dan Kanada menyaksikan munculnya operasi pertanian gandum komersial yang menghasilkan gandum dalam skala yang belum pernah terdengar sebelumnya. Disebut “pertanian bonanza“perusahaan-perusahaan ini menggarap lahan seluas ribuan hektar sekaligus dan menggunakan mesin-mesin terbaru pada masa itu, sehingga mendorong satu Atlantik penulis pada tahun 1880 untuk menanyakan apakah peternakan bonanza “ditakdirkan untuk . . . melakukan revolusi dalam perekonomian pertanian yang besar.”
Yang terbesar dan paling terkenal dari ini adalah Peternakan Dalrymplesebuah operasi seluas 11.000 hektar sekitar 20 mil sebelah barat Fargo, North Dakota, tepat di luar kota kecil bernama Casselton.
Meskipun umur Dalrymple dan pertanian besar lainnya relatif pendek, keinginan untuk inovasi pertanian tetap mengakar kuat di pertanian wilayah Fargo.
Hal ini tentu saja terlihat jelas pada suatu pagi di musim panas tahun 2024 ketika para tokoh penting di bidang teknologi pertanian Fargo berkumpul di sebagian tanah di sekitar Casselton untuk merayakan pembukaan Grand Farm Innovation Shopruang seluas 25.000 kaki persegi yang didedikasikan untuk memamerkan penelitian dan inovasi di bidang pertanian.
Itu Inisiatif Pertanian Besar lahir dari kebutuhan untuk memfasilitasi lebih banyak kolaborasi dan penelitian antara perusahaan rintisan, petani, peneliti, dan pemangku kepentingan sektor publik dan swasta untuk memenuhi kebutuhan yang paling mendesak di bidang pertanian — pertama di North Dakota dan kemudian di seluruh dunia. Grand Farm Innovation Campus seluas 140 hektar di luar Casselton menyediakan lahan untuk uji coba lapangan, dan ruang dalam untuk ruang kelas dan rapat.
“Salah satu tantangan unik bagi perusahaan rintisan agritech adalah siklus inovasi,” kata Andrew Jason, direktur ekosistem di lembaga nirlaba Padang Rumput yang Munculyang memimpin inisiatif Grand Farm. “Siklus bisnis membutuhkan waktu bertahun-tahun untuk pengujian dan validasi. Sebagian besar perusahaan rintisan mati karena pendanaan yang sangat sedikit.”
Pada tahun 2024, Grand Farm memiliki 31 petak lahan dari 22 mitra dan 18 organisasi berbeda, termasuk perusahaan rintisan Pivot Bio dan ClearLeaf, serta perusahaan besar ADM dan Anheuser-Busch. Pada bulan Juni tahun ini, meluncurkan kampus di Georgia.
“Saya pikir ada peluang di Grand Farm untuk membangun pertanian eksperimental masa depan, tempat (banyak) jenis hal dieksplorasi,” kata Howard Dahl, CEO perusahaan teknologi panen bit Amity Technology dan pelopor agtech sejak lama, di akhir minggu di acara agtech lainnya.
Ia membayangkan, antara lain, sebuah operasi yang didukung oleh panel surya, membuat hidrogen sendiri di bulan-bulan musim dingin untuk dibakar di bulan-bulan musim panas selama operasi pertanian.
Dahl bersama beberapa orang lain yang menghadiri minggu agritech Fargo pada bulan Juni lalu, menyarankan Grand Farm hanyalah langkah berikutnya dalam sejarah panjang kewirausahaan agritech Fargo.
Benih inovasi
Untuk memahami pentingnya peran Fargo dalam agtech, “kita harus kembali sedikit ke masa lalu,” kata Ryan Raguse, salah satu pendiri solusi alur kerja terintegrasi Gantangyang berkantor pusat di kota tersebut dan melayani masyarakat pertanian. “Ada sejarah inovasi pertanian di dalam Fargo, dan saya menyebutnya sebagai benih.”
Pertanian Bonanza adalah satu hal. Agtech di Fargo seperti yang kita ketahui, menurutnya, dimulai pada pertengahan abad kedua puluh dengan munculnya produsen peralatan Bobcat, yang mengembangkan skid-steer loader pertama di dunia, dan Steiger Tractor, diakui secara luas dengan memasang chip komputer pertama pada traktor berkat bantuan insinyur internal Barry Batcheller.
Batcheller, yang merupakan legenda wirausaha di bidang agritech, kemudian mendirikan Phoenix International, sebuah perusahaan manufaktur perangkat keras/perangkat lunak diakuisisi oleh John Deere pada tahun 1999Dahl, yang merupakan cucu EG Melroe, pendiri perusahaan Melroe yang menciptakan loader Bobacat yang disebutkan di atas, juga memulai kariernya di bidang pertanian pada pertengahan abad.
Perangkat lunak mulai digunakan pada tahun 1980-an dengan munculnya Great Plains Software, diakuisisi oleh Microsoft seharga $1,1 miliar pada tahun 2001Perusahaan tersebut masih memiliki kantor di Fargo, tempat perusahaan tersebut masih mengelola kampus. Pada tahun 2018, perusahaan tersebut menginvestasikan $1,5 juta ke Grand Farm.
“Jika Anda menilik sejarah wilayah ini, Anda akan melihat sejarah inovasi dalam teknologi pertanian,” jelas Greg Lardy, Wakil Presiden Pertanian di North Dakota State University. “Anda akan melihat semangat inovasi yang telah berlangsung selama beberapa dekade, dan Anda akan melihat tingkat kewirausahaan yang tinggi, sebagian karena wilayah ini harus memiliki jiwa kewirausahaan agar orang-orang dapat bertahan hidup. Ketika Anda mulai menggabungkan kedua hal tersebut, Anda akan melihat banyak hal lainnya, dan orang-orang akan mulai menyadarinya.”
“Di antara orang-orang dan perusahaan (di Fargo) — pembentukan Bobcat, Phoenix International, traktor Steiger yang menjual chip komputer pertama pada traktor — ada semangat perintis mekanisasi pertanian,” kata salah seorang pendiri Emerging Prairie, Greg Tehven.
Budaya, khususnya pola pikir generasi terhadap inovasi, dipadukan dengan sejarah ini, tambahnya.
“Saya mendengar banyak orang (di sektor pertanian Fargo) berbicara tentang betapa bangganya kakek atau nenek mereka, dan saya pikir ada juga aturan tidak tertulis seputar kepercayaan. Itulah cara masyarakat setempat beroperasi di sini.”
'Saya bisa mengangkat telepon dan menelepon siapa pun yang saya inginkan'
“Bukan satu hal besar yang membuat Fargo berhak mengatakan bahwa hal ini penting bagi agritech; ada 1.000 hal selama 30 atau 50 tahun terakhir,” kata Raguse.
Raguse tiba di Fargo sekitar 15 tahun lalu. “Saya tertarik pada hal-hal yang berhubungan dengan kewirausahaan. Saya tidak pernah pergi, dan orang-oranglah yang membuat saya bertahan di sini,” imbuhnya.
Salah satu orang tersebut adalah Jake Joraanstad, yang bersamanya mendirikan Bushel pada tahun 2017. Bushel telah membuat nama untuk dirinya sendiri mengembangkan perangkat lunak yang memperbaiki “bagian tengah yang berantakan” dari pertanian — bisnis pertanian, koperasi, pengecer, dan perusahaan biji-bijian besar.
Baik Raguse maupun Joraanstad mengaitkan sebagian besar keberhasilan perusahaan mereka dan perusahaan lain dengan sifat mudah diaksesnya modal, pemerintah, dan teknologi di Fargo untuk ekosistem agritech.
“Saya ingin memulai bisnis, saya ingin melakukan berbagai hal, dan saya benar-benar dapat mengangkat telepon dan menelepon siapa pun yang saya inginkan,” kata Raguse. “Saya dapat menghubungi Howard Dahl jika saya mau, saya dapat menghabiskan waktu dengan hampir semua pemilik bisnis.”
Joraanstad juga menunjukkan kemudahan dalam pengujian dan penerapan teknologi tertentu dibandingkan dengan tempat lain di AS.
Misalnya, ketika sistem kemudi otomatis hadir pada traktor di akhir tahun 90-an, kebutuhan akan jaringan RTK pun muncul, katanya. Daripada mengharuskan petani North Dakota membangun menara di ladang mereka sendiri, “Sebuah konglomerat yang merupakan dealer traktor terbesar di negara ini saat ini, dan di North Dakota pada saat itu, setuju untuk mendanai jaringan menara pedesaan yang seluruhnya berada di Lembah Red River.”
“Mereka membangun menara-menara ini dengan penerima RTK di dalamnya sehingga para petani tidak perlu membangun jaringan menara mereka sendiri, mereka dapat menggunakan infrastruktur publik. Kini, setiap petani memiliki teknologi GPS paling akurat yang tersedia dan itu gratis,” tambahnya.
Kebijakan Dakota Utara seputar mesin otonom juga dapat memberikan tempat seperti Grand Farm keunggulan dalam hal pengujian teknologi baru.
“Anda dapat menguji otonomi dengan relatif mudah dibandingkan dengan negara bagian lain. Salah satu tantangan terbesar yang dikatakan petani (tentang kendaraan otonom) adalah, 'kendaraan ini hebat jika digunakan di ladang saya, tetapi saya harus membawanya ke ladang saya dan kendaraan itu tidak dapat mengemudi sendiri.'”
Sebagai tanggapan, pemerintah Dakota Utara menetapkan jalan raya tertentu sebagai “jalan raya uji otonomi.”
“Kami dapat menjalankan empat truk CHS di jalan raya hanya dengan satu pengemudi dan tiga truk lainnya mengikuti dan ini sah untuk diuji di negara bagian kami,” kata Joraanstad.
Hal yang sama juga berlaku untuk drone, yang di North Dakota dapat diterbangkan di luar jangkauan penglihatan. North Dakota adalah salah satu dari tujuh lokasi pengujian FAA yang melakukan penelitian pada sistem pesawat tanpa awak, yang menurut Joraanstad membuat gagasan pesawat tanpa awak lebih layak secara komersial untuk pertanian.
'Kami memiliki modal yang cukup untuk mendukung ekosistem'
Bahwa Fargo memiliki peluang unik dalam hal permodalan adalah pandangan yang dianut semua pihak.
“Negara bagian ini memiliki portofolio program yang luas yang telah menciptakan akses modal bagi para wirausahawan dan pemilik bisnis,” jelas Kodee Furst, direktur di 50 Ibukota Selatan“Bank of North Dakota, Clean Sustainable Energy Authority, North Dakota Department of Agriculture, North Dakota Department of Commerce, dan lain-lain, menawarkan modal nondilutif bagi perusahaan yang baru memulai dan berkembang di sini.”
Di antara bank-bank tersebut, Bank of North Dakota menonjol sebagai satu-satunya bank milik negara di negara tersebut. Ide di baliknya adalah untuk meningkatkan akses terhadap kredit, bermitra dengan bank-bank swasta lokal untuk membantu hal-hal seperti kapasitas pinjaman, dan memberikan kontribusi pendapatan kepada pemerintah negara bagian. Negara-negara bagian AS lainnya telah memeriksa model tersebut di masa lalu dan mempertimbangkan untuk menerapkannya di wilayah negara mereka sendiri.
Furst juga menyoroti Dana Pertumbuhan Dakota Utara (NDGF), “program ekuitas swasta dalam negara bagian” yang dibuat pada tahun 2021.
Disebut juga sebagai dana kekayaan negara bagian North Dakota, NDGF “diciptakan untuk lebih memajukan inovasi dan investasi pasar swasta di North Dakota dengan mencari investasi yang memberikan pengembalian yang disesuaikan dengan risiko yang kuat dan mendukung ekosistem kewirausahaan yang berkembang di Negara Bagian tersebut,” kata Furst. Dana ini menginvestasikan sebagian dari Legacy Fund ke perusahaan-perusahaan North Dakota melalui ekuitas swasta.
“Mereka ingin memberikan manfaat bagi generasi (dengan dana ini),” kata Joraanstad. “Mereka menyebutnya 'Dana Warisan' karena suatu alasan. Mereka berkata, 'Mari kita sisihkan sebagian dari dolar ini untuk berinvestasi dalam bisnis yang terkait dengan North Dakota, baik teknologi, infrastruktur, atau hal lainnya.'”
Ia menambahkan bahwa “relatif mudah” bagi seorang wirausahawan untuk datang ke Fargo dan mengakses modal. “Seorang wirausahawan dapat datang ke sini dan mengakses modal puluhan ribu, pembiayaan ratusan ribu, dan investasi jutaan dolar, dan (mendapat) insentif untuk melakukannya. Kami sepakat semakin banyak orang yang datang ke sini karena kami memiliki cukup modal untuk mendukung ekosistem.”
'Roda gila yang mulai berputar lebih cepat'
Bagaimana wilayah ini dapat mempertahankan lingkungan yang ramah bisnis dan mengutamakan masyarakat seiring dengan pertumbuhan dan perhatian yang terus meningkat?
Raguse menyamakannya dengan menjalankan sebuah perusahaan.
“Selama Anda memiliki hasrat dan rencana itu, orang-orang itu dapat terus bekerja, membangun, dan menciptakan lebih banyak peluang,” katanya. “Seiring dengan peningkatan skala, mempertahankan budaya menjadi semakin menantang. Anda harus lebih tekun, dan jika tidak, Anda akan mendapatkan gambaran kecil tentang orang-orang yang terpecah belah dengan cara yang berbeda.”
“Apa yang Anda saksikan di sini hanyalah perkembangan alami dari apa yang telah ada selama bertahun-tahun, tetapi sekarang karena kemajuan dalam perangkat lunak, peralatan, dan kecerdasan buatan, semuanya menjadi seperti roda gila yang mulai berputar dan berputar lebih cepat,” kata Lardy.
“Saya tidak melihat semangat (kolaboratif) itu akan hilang,” imbuhnya. “Faktanya, saya pikir kita mungkin menjadi lebih kolaboratif seiring dengan munculnya momentum ini.”