Yolo County baru-baru ini menjadi tuan rumah instalasi terbaru FIRA (Forum untuk Robotika Pertanian Internasional), yang menarik lebih dari 1.000 peserta pada hari pertama. Acara tahun ini, yang kini merupakan penyelenggaraan ketiga, sangat berfokus pada upaya mengatasi tantangan ketenagakerjaan melalui otomatisasi di sektor pertanian tanaman khusus California.
Menurut Walt Duflock, Wakil Presiden Inovasi di Western Growers, penyelenggara dan pembicara di FIRA, kekurangan tenaga kerja di bidang pertanian menjadi masalah yang mendesak bagi para petani California. Dengan semakin sulitnya mendapatkan tenaga kerja dan semakin mahalnya biaya, robotika dan solusi otomatis sedang dijajaki sebagai alternatif yang layak dibandingkan metode tradisional. “Pemeriksaan tenaga kerja bagi petani California berjumlah $16,3 miliar per tahun, dengan sekitar 850 juta jam kerja yang dibutuhkan,” kata Duflock. Tekanan ekonomi ini menyebabkan banyak peternakan pindah ke wilayah seperti Arizona, Meksiko, atau Peru yang biayanya lebih rendah. Otomasi menawarkan potensi bantuan untuk menjaga operasi pertanian tetap berjalan di California.
Salah satu contoh yang dibahas adalah studi kasus yang dilakukan dengan petani Braga Fresh, yang membandingkan biaya antara penyiangan manual dan penggunaan otomatisasi. Pada tahun pertama, biaya tenaga kerja untuk penyiangan berjumlah $2,1 juta, namun memperkenalkan laser weeder Carbon Robotics mengurangi biaya hingga $1,3 juta—penghematan $800.000. Pengembalian investasi seperti inilah yang membuat otomatisasi menarik bagi para petani, menurut Duflock. “Jika Anda bisa mendapatkan pengembalian satu atau dua tahun untuk sebuah mesin, hal ini akan mengurangi tekanan tenaga kerja secara signifikan,” jelasnya.
FIRA juga menyoroti kolaborasi antar startup, yang banyak di antaranya mengembangkan teknologi yang saling melengkapi. Beberapa perusahaan menggabungkan solusi perangkat keras, sensor, dan data untuk menawarkan produk terintegrasi. “Petani tidak peduli berapa banyak produk yang digabungkan,” kata Duflock. “Mereka peduli dengan dampaknya terhadap keuntungan mereka.” Platform seperti robot serbaguna Farm-NG dapat disesuaikan untuk berbagai tugas, termasuk penanaman dan penyiangan, sehingga memberikan fleksibilitas untuk memenuhi kebutuhan para petani.
Meskipun otomatisasi menawarkan solusi yang menjanjikan, tantangannya tetap ada—terutama terkait regulasi. Duflock mereferensikan penelitian oleh Lynn Hamilton dari Cal Polymenyoroti peningkatan signifikan dalam biaya peraturan bagi petani California. Dari tahun 2005 hingga 2017, biaya ini meningkat dari $109 per hektar menjadi $977 per hektar karena peraturan keamanan pangan, undang-undang ketenagakerjaan, dan mandat layanan kesehatan. Meningkatnya biaya ini menambah urgensi bagi petani untuk mengadopsi teknologi yang menghemat biaya.
Fitur menonjol dari FIRA adalah penekanannya pada demonstrasi langsung, memberikan kesempatan kepada peserta untuk melihat aksi robotika. “Menonton kinerja mesin ini di lapangan jauh lebih berkesan dibandingkan melihat slide atau video,” kata Duflock. Formatnya telah berkembang sejak dimulainya acara ini, kini menawarkan demo lapangan setiap hari, sehingga para petani dapat berinteraksi langsung dengan teknologi dan perusahaan di baliknya.
Meskipun FIRA menawarkan pengalaman tatap muka yang berharga, acara ini juga menyediakan sumber daya jarak jauh bagi mereka yang tidak dapat hadir. Western Growers, mitra dalam acara tersebut, menawarkan templat ekonomi dan layanan konsultasi untuk membantu petani mengevaluasi kelayakan otomatisasi untuk operasi mereka.
Ke depan, Duflock mengisyaratkan bahwa kesuksesan FIRA di Yolo County dapat menginspirasi acara-acara mendatang di tempat pekan raya lainnya di California. “Kami kemungkinan akan terus memperluas ke negara lain untuk memudahkan lebih banyak orang untuk hadir.”
Ketika otomatisasi menjadi semakin diperlukan, acara seperti FIRA membantu petani terhubung dengan alat dan pengetahuan yang dibutuhkan agar tetap kompetitif dalam lanskap pertanian yang berubah dengan cepat.
Sabrina Halvorson
Koresponden Nasional / AgNet Media, Inc.
Sabrina Halvorson adalah jurnalis, penyiar, dan pembicara publik pemenang penghargaan yang berspesialisasi dalam pertanian. Dia terutama melaporkan masalah legislatif dan menjadi pembawa acara The AgNet News Hour dan podcast The AgNet Weekly. Sabrina adalah penduduk asli Central Valley yang kaya akan pertanian di California.