Mempertimbangkan untuk memulai pertanian vertikal? Berpikirlah seperti seorang petani, bukan seorang insinyur. – Berita Urban Ag

Zeste Farms telah mengembangkan sistem produksi pertanian vertikal dalam ruangan agar mudah dioperasikan dan diperbaiki.

Pada bulan April 2020 ketika Stan Kaplita memulai Zeste Farms, sebuah pertanian vertikal dalam ruangan di Paso Robles, California, pandemi virus corona sudah menyebar luas di Amerika Serikat.

“Ada banyak diskusi apakah kami harus melanjutkan bisnis ini atau tidak,” kata Kaplita. “Kami telah mengumpulkan cukup banyak dana awal, jadi kami mengambil keputusan untuk melanjutkan karena ini masih berupa prototipe dan kami melihat investasi berkelanjutan di sektor ini. Kami tahu bahwa akan memerlukan waktu untuk mendapatkan semua peralatan yang diperlukan untuk mengoperasikan fasilitas tersebut. Namun kami memperkirakan pandemi ini akan berakhir dalam beberapa bulan dan kami akan baik-baik saja.

“Kami memulai perusahaan ini karena kami merasa ada peluang yang dilewatkan oleh pertanian vertikal dalam ruangan lainnya. Saya masih baru di industri ini namun sangat tertarik dengan potensi pertanian berkelanjutan dan menghilangkan 'premi ramah lingkungan'.”

Sebelum memulai Zeste Farms, Kaplita adalah manajer umum di bekas pertanian vertikal dalam ruangan milik Plenty di Kent, Washington.

“Ketika saya bergabung dengan Plenty, saya terlibat dalam pembangunan pertanian di Washington,” katanya. “Saya dipekerjakan untuk menjadi manajer umum di lokasi Washington. Saya mempekerjakan karyawan, mengawasi pembangunan, dan menjalankan operasinya. Di tengah upaya tersebut, perusahaan mengubah arah dalam hal desain sistem produksinya. Perusahaan sedang menyusun ulang strategi, membuat keputusan untuk menutup lokasinya di Washington dan fokus pada pasar Los Angeles.”

Saat berada di Plenty, Kaplita terjebak dalam hype tentang peternakan dalam ruangan.

“Tim di Plenty benar-benar membuka mata saya mengenai potensi pertanian ramah lingkungan dan apa yang bisa dilakukan,” katanya. “Saya dapat memahami bagaimana pertanian dalam ruangan memberikan peluang untuk menghasilkan pangan yang lebih berkelanjutan, dengan lebih banyak nutrisi per porsi, lebih sedikit air, tanpa pestisida, dan tanpa penggunaan tanah subur. Pertanian dalam ruangan tampaknya memberikan manfaat besar bagi generasi kita di masa depan, memberikan mereka sesuatu yang bermanfaat dan berkelanjutan.

Membangun sistem produksi yang lebih sederhana dan hemat biaya

Sebelum dipekerjakan oleh Plenty, Kaplita pernah terlibat dalam pengembangan produk, mengerjakan program Coca-Cola Freestyle dan untuk Microsoft di mana dia menjadi anggota tim yang mengembangkan, memproduksi, dan mendistribusikan sistem video game Xbox asli.

Di Plenty, Kaplita bekerja dengan sistem produksi horizontal dan vertikal. Ia juga melakukan perjalanan ke Eropa dan mengunjungi fasilitas rumah kaca untuk lebih memahami cara kerja sistem produksi hidroponik dan perkembangannya.

“Memanfaatkan otomatisasi AS sebaik-baiknya dan menyatukan semua bagian tersebut adalah ide Zeste Farms,” katanya. “Kami berupaya untuk melakukan pertanian di dalam ruangan lebih baik daripada apa pun yang telah dilakukan dan kami akan melakukannya dengan rangkaian produk yang berbeda.

“Kami tidak bersaing langsung dengan beberapa perusahaan pertanian dalam ruangan lainnya yang memasuki pasar yang memproduksi sayuran potong. Ada banyak produk salad potong yang tersedia. Itu adalah pekerjaan yang sulit dengan model keuntungan yang sangat tipis.”

Kaplita bekerja sama dengan seorang petani untuk merancang sistem produksi dalam ruangan yang lebih hemat biaya dan lebih mudah dioperasikan. Dia belajar dari petani lain di lapangan dan rumah kaca bahwa menjaga proses tetap sederhana, hemat, dan mandiri merupakan faktor penentu keberhasilan.

“Operasi pertanian vertikal ini bisa sangat rumit dan mahal secara teknologi,” katanya. “Saya berasal dari latar belakang pengurangan biaya. Ada banyak hal yang sulit bagi saya dalam hal bagaimana menyatukan sistem produksi. Pada awalnya, kami merencanakan otomatisasi secukupnya dan tidak lebih.”

Sistem produksi Zeste Farms disebut Anaconda. Nama ini berasal dari konfigurasi sistem yang berkelok-kelok dengan pola seperti ular.

“Sistem Anaconda merupakan upaya kolaboratif dengan kontribusi dari tujuh individu atau perusahaan utama,” kata Kaplita. “Kami mencoba menggabungkan otomatisasi dan rekayasa terbaik AS, serta produksi rumah kaca Eropa. Kami bekerja sama dengan Hort Americas untuk menentukan pencahayaan yang paling andal sehingga kami dapat mempersempit fokus lampu yang tepat. Kami mengambilnya dan memodifikasi cara pemasangan lampu agar lebih mudah perawatannya.

“Semua perusahaan tempat kami bekerja memiliki insinyur yang sangat membantu dalam memodifikasi atau menyesuaikan solusi komersial standar mereka. Kami tidak memiliki insinyur tingkat sarjana yang bekerja di Zeste Farms.”

Anaconda dirancang bukan untuk menjadi hak milik, tetapi untuk menggabungkan suku cadang dan peralatan yang dapat diandalkan dan tersedia secara umum.

“Kami merancang sistem sehingga suku cadang pengganti tersedia atau mudah disimpan.” kata Kaplita. “Kami menciptakan sebuah peternakan sehingga siapa pun yang memiliki pemahaman tertentu dapat mengoperasikannya. Ini tidak eksklusif untuk beberapa orang terpilih. Setiap orang mendapat pelatihan silang dan setiap orang bertanggung jawab atas keamanan pangan.”

Mengintegrasikan sistem

Kaplita melihat Zeste Farms sebagai integrator sistem dari berbagai solusi teknologi. “Merancang untuk keberlanjutan, keandalan, produk hebat, dan kelayakan ekonomi adalah tujuan sejak hari pertama,” katanya. “Ada perdebatan dalam industri pertanian vertikal tentang apakah menjadi petani atau penyedia teknologi. Orang-orang telah mencoba melakukan keduanya. Saya tidak berpikir Anda dapat menghasilkan uang dengan melakukan keduanya.

“Bersama dengan pemasok strategis kami, kami benar-benar merupakan integrator solusi. Kami fokus pada interoperabilitas fungsional, sehingga semuanya bekerja sama lebih baik dalam menghadirkan produk ke pasar.”

Kaplita mengatakan pertanian dalam ruangan menghadapi masalah yang sama seperti petani di lapangan dan rumah kaca.

“Petani lahan dan rumah kaca harus menyelesaikan permasalahan terkait tanah, air, keamanan pangan, penanaman organik, dan transportasi. Hal serupa juga terjadi pada pertanian vertikal dalam ruangan, hanya saja dengan penerapan serangkaian teknologi baru yang memungkinkan produksi pangan dekat dengan wilayah perkotaan.

“Selangkah lebih maju, karena skala pertanian dalam ruangan dicapai dengan beberapa operasi yang berlokasi strategis di dekat daerah perkotaan, solusi kami memungkinkan adanya petani ahli atau dukungan teknis untuk mengawasi beberapa pertanian dan mendukung tim inti di setiap pertanian.”

Ketahui bagaimana rantai pasokan beroperasi

Kaplita berkata bahwa setelah ia berkecimpung di industri CEA selama lebih dari lima tahun, ia memiliki pemahaman yang lebih baik mengenai pro dan kontra dari pertanian vertikal vs. produksi rumah kaca.

“Ada manfaat besar jika rumah kaca dirancang dan ditempatkan dengan benar,” katanya. “Salah satu penasihat saya memiliki pengalaman lebih dari 30 tahun dalam desain dan konstruksi rumah kaca dan memahami cara menyukseskannya. Dia dapat menggunakan pengetahuannya untuk merancang apa yang kami lakukan untuk sistem Anaconda.

“Karena produk sangat mudah rusak, calon petani, baik pertanian vertikal atau rumah kaca, perlu memahami bagaimana mereka akan berintegrasi dengan rantai pasokan dan melaksanakan penjualan dan distribusi.”

Kaplita mengatakan sebelum memulai bisnis, petani perlu memahami ukuran pasar regional untuk produk mereka, saluran penjualan, proforma P&L, dan lokasi.

“Dengan asumsi suatu tanaman dapat ditanam di rumah kaca atau pertanian dalam ruangan dan sistem produksi serta tenaga kerja terkait adalah setara, faktor penentu utama yang dapat sangat bervariasi antar solusi mencakup biaya bulanan untuk lokasi, kebutuhan listrik, dan transportasi dari dari peternakan ke pelanggan,” katanya. “Ini sulit untuk dimodelkan, namun penting sebelum memutuskan apakah produksi rumah kaca atau pertanian dalam ruangan adalah pilihan terbaik.

“Lokasi sangat penting. Jika lahan tersedia untuk rumah kaca, namun iklim dan tingkat cahaya kurang dari ideal, maka di dalam ruangan mungkin merupakan pilihan yang lebih baik. Namun jika tidak ada operasi yang benar-benar menghasilkan keuntungan pada skala yang diproyeksikan, mungkin lebih baik untuk mundur. Ada banyak tantangan dan manfaat unik pada setiap metode produksi yang harus dipertimbangkan.”

Kaplita mengatakan, permasalahan yang lebih besar adalah mempelajari dan mengetahui bagaimana semua proses dan hubungan di hilir pertanian dapat berjalan bersama.

“Siapa pun dapat mendirikan pertanian untuk menanam banyak tanaman berbeda,” katanya. “Melakukannya dengan andal dalam skala besar adalah tantangan berikutnya. Namun jika pemasaran dan permintaannya tidak menarik, dan peluncurannya tidak dilakukan pada waktu yang tepat, memasukkan produk ke layanan makanan atau ke rak-rak toko bisa menjadi tantangan utama. Selain itu, faktor-faktor seperti umur simpan setelah pengangkutan, tampilan produk di rak, dan berbagai nuansa yang mungkin terjadi antara peternakan dan rak toko dapat membuat Anda terobsesi.

“Bagi kami, bukan lagi pertumbuhan yang menyebabkan kekhawatiran terbesar. Penjualan dan distribusilah yang benar-benar penting dan dapat menciptakan tantangan berkelanjutan yang memerlukan fokus terus-menerus.”

Temukan ceruk pasar Anda

Kaplita mengatakan calon petani CEA tidak boleh sibuk dengan teknologi sistem produksi jenis apa pun.

“Permainan akhirnya adalah memahami distribusi, proses pelanggan, dan mencapai kesesuaian pasar produk,” katanya. “Ini memerlukan beberapa kali pengulangan, dan Anda tidak akan dapat mengulanginya sampai Anda berada di pasar dalam jumlah besar. Masih banyak lagi yang harus dipelajari setelah Anda mulai membangun hubungan pasar.

“Produk bagi saya bukanlah pasar yang ramah. Para pemain CEA yang telah berhasil, menemukan kecocokan pasar produk mereka dengan cepat dan penjualan produk mereka, mendanai pertumbuhan mereka. Jika Anda tidak memikirkan kesesuaian pasar produk, permainan berakhir. Menumbuhkan sesuatu itu keren, tapi jangan terlalu bersemangat tentang hal itu. Anda ingin bertahan sehingga Anda harus mampu memasuki pasar lokal dengan cepat.”

Kaplita mengatakan para petani CEA yang sukses telah menyesuaikan skala dengan permintaan dan kemudian melakukan ekspansi seiring dengan meningkatnya permintaan.

“Permintaan tumbuh karena konsumen menginginkan lebih banyak produk,” katanya. “Ini adalah matematika dasar. Menghasilkan uang membuat Anda terus mengikuti pencarian Anda untuk pertanian berkelanjutan. Peternakan CEA adalah investasi besar, dan Anda belajar lebih banyak seiring pertumbuhan dan pengiriman.

“Merevisi atau membangun kembali untuk mengatasi kesalahan desain atau proses utama pada “versi satu” karena ketidakcocokan pasar produk sangat mahal dan memerlukan investasi tambahan. Tampaknya itulah yang dilakukan oleh banyak petani CEA baru. Mereka membangun sesuatu, belajar banyak dan kemudian membangun sesuatu yang lain. Itu menjadi sangat mahal dan sulit dirawat. Hal ini membuat evolusi untuk mencapai kesuksesan CEA menjadi proses yang sangat lambat. Intinya adalah belajar dari petani lain, menemukan produk yang sesuai dengan pasar, memulai dari yang kecil, dan mengulanginya dari awal sampai akhir.”

Komitmen jangka panjang

Kaplita mengatakan salah satu pembelajaran yang diperoleh industri CEA dan Zeste Farms adalah perlunya waktu agar peternakan CEA baru bisa sukses secara finansial.

“Kami telah belajar dari upaya luar biasa yang dilakukan oleh peternakan CEA berteknologi tinggi lainnya, yang sebagian sudah tidak lagi menjalankan bisnisnya, bahwa mereka tidak memberikan hasil cepat seperti yang diharapkan oleh para pemodal ventura,” katanya. “Dibutuhkan kesabaran dan modal strategis yang ditanamkan di bidang ini, ditambah dengan pandangan jangka panjang.

“Pendekatan kami sudah kuno. Jangan memperluas sampai Anda tahu bahwa Anda sudah mempunyai dasar-dasar inti. Selain pembelajaran berkelanjutan kami mengenai penjualan dan distribusi, saya yakin kami memiliki dasar-dasar inti yang ada. Pandangan kami adalah bahwa unit ekonomi harus ada atau kami tidak akan kemana-mana. Marginnya terlalu tipis untuk menerapkan gagasan eksperimen Lembah Silikon ini. Lebih banyak uang, lebih banyak orang, dan lebih banyak otomatisasi tidak akan berhasil. Kami tidak mengetahui semuanya ketika kami mulai. Kami melakukan beberapa hal dengan baik dan melewatkan hal lainnya. Kami masih belajar.”

Untuk lebih lanjut: Zeste Farms Inc., stan@zestefarms.com; https://www.zestefarms.com/.
Amerika Hort, https://hortamericas.com/.

Artikel ini adalah milik Urban Ag News dan ditulis oleh David Kuack, seorang penulis teknis lepas di Fort Worth, Texas.