Cacing gelangsebuah perusahaan rintisan yang meningkatkan produksi di sebuah fasilitas di Bangalore yang mampu menghasilkan 6.000 ton tepung protein serangga per tahun, kini bekerja secara paralel pada platform yang menggunakan ulat sutera sebagai bioreaktor mini untuk menghasilkan protein rekombinan.
Didirikan oleh lulusan teknik Abhi Gawri dan Ankit Alok Bagaria pada tahun 2019, Loopworm mengumpulkan $3,4 juta dari investor termasuk Omnivora Dan Ibukota Titan pada bulan September 2022, yang telah dilengkapi dengan hibah pemerintah, dan kini bersiap untuk putaran seri A.
Daripada membudidayakan ulat sutera, Loopworm menggunakan pendekatan rendering kering untuk mengolah cacing yang dipasok oleh jaringan peternak serangga yang sudah mapan menjadi tepung protein dan minyak, dan berencana menggunakan hasilnya untuk membantu memulai bisnis bernilai tambah.
“Kami memiliki agregator yang mengumpulkan dari peternak ulat sutera dan beberapa peternak lalat tentara hitam,” kata Bagaria Berita AgFunder. “Saat ini kami beroperasi dengan kapasitas sekitar 10%, namun ketika kami mencapai kapasitas tersebut, kami akan mampu memasok 500 ton tepung serangga per bulan dengan potensi pendapatan sebesar $15 juta per tahun.
“Tahun ini, kami akan memperoleh pendapatan sekitar satu juta dolar dari perusahaan pemasok yang terutama bergerak di bidang akuakultur (termasuk CP Feeds dan Ananda Group) dan kami juga melakukan uji coba dengan banyak perusahaan lain di bidang akuakultur dan makanan hewan.”
Sistem ekspresi sementara untuk produksi protein rekombinan
Meskipun sebagian besar pengolah larva lalat tentara hitam terintegrasi secara vertikal, menangani pembiakan, peternakan, dan pengolahan di satu lokasi, kata Bagaria, “India sudah memiliki banyak produsen ulat sutera dan Bangalore adalah pusat sutra India, jadi masuk akal bagi kami untuk melakukan hal ini. fokus pada pengolahan dan pembangunan pasar untuk produk bernilai tambah dibandingkan pertanian.
“Apa yang kami coba lakukan pada dasarnya adalah membangun bisnis yang menghasilkan uang dari nutrisi hewan, nutrisi hewan peliharaan, dan produk bernilai tambah, dan kemudian menggunakan uang tersebut untuk meningkatkan pendekatan biorefinery kami.
“Nilai tepung serangga atau minyak berkisar antara $1,5 hingga $4 per kilo. Namun jika Anda melihat serangga hidrolisat protein yang dapat digunakan untuk nutrisi hewan peliharaan dan biostimulan (untuk tanaman), atau produk bernilai lebih tinggi seperti (faktor pertumbuhan) EGF dan FGF, Anda melihat angka yang sangat berbeda.”
Daripada berkembang ulat sutera yang dimodifikasi secara genetik yang mewariskan kemampuannya untuk mengekspresikan protein rekombinan kepada keturunannya, Loopworm menggunakan sistem ekspresi sementara. Di sini, ulat sutera disuntik dengan vektor virus yang memungkinkan mereka menghasilkan protein target sebelum diproses beberapa hari kemudian, kata Bagaria.
Umumnya digunakan dalam bioteknologi untuk mengirimkan materi genetik ke dalam sel, vektor virus adalah virus yang dimodifikasi yang dapat memasukkan gen tertentu ke dalam inang. Dalam kasus ulat sutera, vektor membawa gen yang diperlukan untuk produksi protein target, yang secara efektif mengubah ulat sutera menjadi pabrik penghasil protein dalam waktu singkat, katanya.
“Mungkin Anda adalah perusahaan diagnostik dan Anda memerlukan antigen virus untuk peralatan diagnostik yang Anda coba produksi. Anda memberi Loopworm gen yang diinginkan yang akan dimasukkan ke dalam vektor virus kami, kami akan menyuntikkan ulat sutera, dan pada dasarnya memproduksi antigen dalam sistem kami, memurnikannya, dan menjualnya kepada Anda, seperti pendekatan CDMO.”
'Ini sebenarnya sangat skalabel'
Jika hal ini terdengar rumit mengingat Anda harus terus menyuntikkan setiap generasi ulat sutera, katanya, “Ini sebenarnya sangat skalabel, karena begitu Anda mengetahui cara melakukannya, hal ini akan menjadi masalah teknis. Kepompong ulat sutera (tahap setelah tahap larva, tepat sebelum mencapai tahap ngengat dewasa) diletakkan di atas nampan pada ban berjalan dan kami akan menerapkan pendekatan berbasis mikrofluida untuk menyuntikkannya. Sejumlah virus rekombinan virus masuk ke dalam tubuh mereka, dan kemudian kita berpindah ke wadah ulat sutera berikutnya.
“Dalam empat atau lima hari kami akan memanennya, menghomogenkannya, lalu mengekstraksi dan memurnikan proteinnya. Menurut perhitungan kami, ini 40 kali lebih murah (dibandingkan menggunakan pendekatan fermentasi presisi dengan mikroba rekayasa untuk mengekspresikan protein rekombinan yang sama).”
Ketika ditanya seberapa baru pendekatan ini, dia berkata, “Tentu saja bukan orang pertama yang melakukannyatapi kamilah yang pertama mengoptimalkannya agar bisa dikomersialkan. Menangani pupa ulat sutera jauh lebih mudah dibandingkan menangani larva ulat sutera karena tidak bergerak, sehingga mudah untuk disuntik.”
Meskipun pemrosesan hilirnya hampir sama jika Anda membuat protein rekombinan menggunakan mikroba vs serangga, katanya, jumlah cairan yang harus ditangani dalam sistem produksi terakhir jauh lebih sedikit. “Jika Anda telah membuat protein rekombinan dalam bioreaktor, Anda memiliki berton-ton cairan sedangkan kami memiliki jumlah protein pekat yang sama (dalam bentuk ulat sutera yang dihomogenisasi), sehingga mengurangi biaya.”
Menurut Bagaria: “Kami telah mengajukan satu paten pada platform ini dan kami akan mengajukan paten kedua. Sampai saat ini, kami telah mengekspresikan protein fluoresen hijau (protein yang ditemukan pada ubur-ubur yang digunakan sebagai penanda dalam biologi molekuler dan sel), FGF (faktor pertumbuhan fibroblas), TGF-beta (faktor pertumbuhan transformasi), EGF (faktor pertumbuhan epidermal), dan albumin serum manusia dengan hasil yang jauh lebih tinggi dibandingkan sistem kultur sel konvensional.
“Kami memiliki izin peraturan dari pemerintah India untuk memproduksinya dalam skala penelitian dan pengembangan, namun kami belum berwenang untuk menjualnya. Jika kami menggalang dana Seri A, kami berencana mendirikan fasilitas kami sendiri untuk melakukan hal ini secara komersial dengan tujuan penjualan pertama dalam waktu sekitar dua tahun.”
Karena menjual protein-protein ini untuk keperluan terapi memerlukan proses regulasi yang panjang, maka akan lebih mudah jika menjualnya untuk peralatan diagnostik, kosmetik, bahan kimia industri, penemuan obat atau penelitian vaksin, katanya.
Pendanaan: 'Kami telah mencapai banyak hal dengan waktu yang tidak terlalu banyak (uang)'
Mengenai pendanaan, katanya, “Kami masih melakukan edukasi dan menciptakan kesadaran, namun yang membuat investor yakin adalah kami sudah menjual 50 ton tepung serangga dan minyak ke produsen pakan budidaya perikanan setiap bulannya.
“Kami memiliki tim pabrik, sertifikasi telah diperoleh, dan kami memiliki tim pengembangan bisnis. Jadi kami telah mencapai banyak hal dengan waktu yang tidak terlalu banyak (uang).
“Pada saat yang sama, kami juga memiliki lapisan inovasi dan nilai tambah berupa protein hidrolisat dan protein rekombinan.”
Putaran pendanaan di bidang pertanian serangga, 2024 (dolar AS):
- Entosistem (tentara hitam terbang, Kanada): $42 juta
- Protik (tentara hitam terbang, Belanda): $40 juta
- Tebrio (mealworms, Spanyol): $32,6 juta
- BekukanM (tentara hitam menerbangkan neonatus untuk pembiakan, Israel): $14,2 juta
- Nasekomo (pemilik waralaba serangga dan pemasok neonatus lalat tentara hitam, Bulgaria): $8,7 juta
- Entosiklus (mengaktifkan teknologi untuk serangga, Inggris): $2,6 juta
Sumber: Data awal AgFunder (pengungkapan: AgFunder adalah perusahaan induk dari Berita AgFunder)