Rumput laut sering muncul akhir-akhir ini dalam produk pertanian pangan, mulai dari suplemen kesehatan ke aditif yang mengurangi metana pada sapi. Kasus penggunaan lain yang semakin populer adalah memasukkan ekstrak rumput laut ke dalam biostimulan, sesuatu yang berkantor pusat di Namibia Kelp Biru yang saat ini dilakukannya dengan bantuan hutan rumput laut raksasa yang tumbuh dengan cepat.
Didirikan pada tahun 2020 oleh veteran industri minyak Daniel Hooft, perusahaan ini membudidayakan hutan laut ini di lepas pantai Namibia, Alaska, dan Selandia Baru, dan memiliki ambisi untuk berekspansi ke seluruh dunia.
Rumput laut raksasa tumbuh lebih cepat dan memberikan peluang panen yang lebih sering dibandingkan jenis rumput laut lainnya, kata Hooft, sehingga menjadikannya pilihan ekonomis untuk budidaya skala besar.
Produk StimBlue+ dari perusahaan, yang mengandung ekstrak rumput laut, dapat meningkatkan produksi bunga dan fotosintesis pada tanaman, dan juga mencakup komponen yang dapat membantu tanaman lebih tahan terhadap tekanan lingkungan seperti kekeringan dan panas ekstrem.
Tahun ini, Kelp Blue adalah dinobatkan sebagai finalis dalam program penghilangan karbon XPRIZE.
Berita AgFunder bertemu dengan Hooft serta kepala agribisnis Kelp Blue, Valentine Pitiot, untuk mempelajari lebih lanjut tentang perjalanan dari minyak ke rumput laut dan potensi rumput laut raksasa dalam makanan dan pertanian.
Berita AgFunder (AFN): Bagaimana perusahaan ini dimulai?
Daniel Hooft (DH): Saya menghabiskan sekitar 20 tahun di bidang minyak dan gas di seluruh dunia: Afrika, Rusia, Australia, dan saya mendirikan perusahaan tersebut ketika kami tinggal di Brisbane.
Istri saya pernah menghadiri ceramah seorang ilmuwan bernama Tim Flannery, yang sedang menyebarkan agama tentang manfaat rumput laut bagi peningkatan keanekaragaman hayati dan karbon. Dia pulang ke rumah dengan perasaan antusias dan heran pada pria yang mengatakan bahwa rumput laut dalam skala besar akan menyelamatkan dunia.
Saya mempelajarinya dan mulai membaca. Latar belakang saya dalam mengerjakan minyak dan gas dalam skala besar di tempat-tempat sulit mungkin sempurna untuk mencoba dan mengubah industri rumput laut dari industri yang pada dasarnya manual menjadi sesuatu yang lebih mekanis, otomatis, dalam skala besar, dan melakukannya di luar negeri.
Ide itu matang dalam enam atau tujuh bulan. Saya mengundurkan diri, melakukan beberapa perjalanan kepanduan ke berbagai belahan dunia di mana (budidaya rumput laut) seharusnya bekerja paling baik – dan hal ini didorong oleh nutrisi dan suhu air.
Namibia berada di urutan pertama dalam daftar tersebut karena adanya upwelling – perairan dalam yang muncul di dekat pantai.
Kemudian COVID merebak dan memaksa kami untuk fokus, dan jika dipikir-pikir, itu sangat beruntung. Daripada sekedar “tur dunia” dulu dan membuang banyak uang, kami langsung terjun saja ke negara (Namibia) yang kami pikir bisa berhasil.
Kami mendapatkan izin di sini dalam waktu sekitar satu tahun atau lebih, yang lebih cepat dibandingkan di negara maju, dan kami mulai menanam tanaman di air pada tanggal 14 Februari 2022.
Penanaman pertama berjalan dengan baik. Lima minggu kemudian kami melihat tanaman pertama seukuran pohon palem, dan lima minggu setelah itu, tanaman tersebut menjadi monster setinggi 30 kaki.
AFN: Mengapa rumput laut raksasa?
DH: Alasan utamanya adalah karena sifatnya yang abadi. Faktanya, lebih dari tanaman tahunan karena tanaman bayi lebih suka tumbuh di pegangan (perpanjangan percabangan yang digunakan rumput laut untuk menempel pada permukaan berbatu) dari tanaman tua. Jadi kami menyemai tanaman satu kali dan seterusnya hingga selamanya dapat memanen tanaman yang sama.
Pada titik tertentu, tali atau struktur Anda akan rusak, namun itulah yang mendorong siklus hidup hutan kita, dibandingkan budidaya rumput laut pada umumnya yang (harus) disemai sekali, dan dipanen satu kali untuk mengulangi siklus tersebut setiap tahun.
Alasan lain yang cukup mendasar bagi perekonomian adalah karena ini adalah salah satu spesies langka yang dapat mengapung. Ia naik ke permukaan (air) dan membentuk kanopi di permukaan laut, dan kami memangkasnya dengan mesin pemotong rumput. Kita hanya ambil kanopinya saja dan kita tinggalkan sisa hutan yang masih berdiri, dan hutan itu akan tumbuh kembali dengan sendirinya dalam waktu tiga sampai empat bulan.
Kebanyakan rumput laut, jika Anda memotongnya, akan mati seluruhnya dan Anda harus menanamnya kembali dari awal. Dan sebagian besar rumput laut tumbuh ke bawah melalui tali, sehingga pemanenan secara mekanis menjadi sangat sulit.
Saya hanya berguling-guling di permukaan dengan mesin pemotong rumput. Hal ini juga menurunkan biaya panen yang biasanya mencapai 40% dari biaya petani rumput laut.
Alasan lainnya adalah rumput laut raksasa adalah salah satu organisme dengan pertumbuhan tercepat di planet ini; sejauh ini merupakan rumput laut yang tumbuh paling cepat. Selama Anda menanamnya di tempat yang kaya nutrisi, maka Anda akan mendapatkan 150 ton rumput laut segar per hektar, dan tidak ada rumput laut lain yang bisa memberikan hasil sebesar itu.
Rumput laut raksasa sangat kaya akan elemen penambah kekebalan tubuh yang membuatnya mampu tumbuh dengan cepat di lingkungan yang sangat tidak bersahabat ini. Dan tentu saja, itulah yang kami masukkan ke dalam biostimulan dan kami berikan ke tanaman darat.
AFN: Ceritakan lebih banyak tentang produk biostimulan
Valentine Pitiot (VP): Kami memiliki proses khusus untuk mengekstrak molekul dari rumput laut untuk menciptakan biostimulan.
Hal ini menarik bagi para petani karena akan membantu mereka mengurangi jumlah pupuk, terutama pupuk sintetis, yang mereka gunakan, sehingga mengurangi biaya untuk mendapatkan laba atas investasi yang positif secara keseluruhan pada pertanian mereka.
Jadi hal ini tidak hanya membantu mereka membangun profitabilitas jangka panjang dengan memberikan dampak yang besar terhadap tanah, (tetapi juga menjamin) keuntungan jangka pendek.
Saat ini, harga pupuk sedang meroket, kualitas tanah menurun, dan belum ada solusi dalam skala besar untuk mengatasi permasalahan ini.
Kami memulai dengan Eropa (untuk menjual biostimulan), namun kami memiliki visi untuk menjangkau berbagai negara di seluruh dunia agar dapat memberikan dampak pada pertanian dan mempercepat peralihan ke keberlanjutan. Dan bukan berarti kami hanya menyasar petani organik atau petani skala kecil saja. Kami juga menyasar yang sangat besar yang ingin beralih (praktik). Setiap kali mereka menggunakan satu liter biostimulan, ada rumput laut yang ditanam. Ada penyerapan karbon, peningkatan keanekaragaman hayati, penyediaan listrik bagi masyarakat pesisir dan lokal.
Jadi kami tidak hanya bekerja sama dengan petani saja, tapi kami juga bekerja sama dengan distributor dan koperasi. Kami juga bekerja sama dengan perusahaan-perusahaan besar, yang memiliki komitmen besar dalam hal emisi karbon. Dan jika Anda dapat mengurangi jumlah pupuk di lahan Anda sebesar 30%, jumlah emisinya akan turun drastis.
DH: Kami yakin bahwa pemikiran yang lebih cerdas, lebih ramah lingkungan, dan multi-pemangku kepentingan mengenai cara Anda menjalankan bisnis juga membuat bisnis Anda lebih menguntungkan. Kami tidak mencari imbalan yang ramah lingkungan dan agar orang-orang memberi penghargaan kepada kami karena kami melakukan sesuatu yang indah untuk lautan.
Apa yang kami jual lebih bermanfaat bagi petani. Margin pertanian meningkat, hasil panen meningkat, dan input menurun. Tanah mereka menjadi lebih sehat, yang berarti, dalam jangka panjang, mereka semakin sedikit membuang sampah ke dalamnya.
Wakil Presiden: Kami baru-baru ini menerima hasil uji coba lapangan terhadap stroberi dari lembaga yang diakreditasi oleh pemerintah, sehingga pada dasarnya kami memiliki pihak ketiga yang melakukan pengujian tersebut.
Ketika kami menerapkan biostimulan, hasil meningkat sekitar 22%. Ini berarti per hektar lahan, tambahan sekitar $3.000. Untuk anggur, kami melihat peningkatan sebesar $5.000 hingga $10.000 per hektar.
AFN: Bagaimana dengan beberapa tantangan yang Anda hadapi selama ini?
DH: Tentu saja, ada tantangan regulasi. Tiba-tiba seorang birokrat atau peraturan yang tidak jelas menjadi sesuatu yang menghambat Anda. Bagi sebuah startup, waktu adalah uang, dan jika ada terlalu banyak waktu, terlalu banyak uang akan hilang.
Kami mengalami sejumlah masalah, tidak disengaja dan tidak banyak terjadi di Namibia, namun kendala di Selandia Baru dan Alaska, misalnya, dengan registrasi produk.
Menjadi staf di sebuah organisasi dan kemudian memastikan Anda memperlakukan orang dengan benar dan membangun budaya yang Anda inginkan, itu adalah sebuah tantangan, terutama ketika Anda masih kecil. Satu atau dua kejadian yang salah atau orang yang salah dapat membuat jus jeruk menjadi asam dengan cepat, jadi Anda harus terus memantaunya.
Kami mengalami badai besar tahun lalu yang memusnahkan seluruh tanaman kami – untungnya tidak merusak bangunan. Itu membuat Anda mundur.
Tergantung di mana Anda berada, rumput laut rentan terhadap berbagai hal. Di California itu pasti ikan. Di Selandia Baru kita melihat banyak kerangka udang, terutama bila dikaitkan dengan peternakan salmon.
Di sini, di Namibia, ada sesuatu yang disebut kutu rumput laut. Mereka agak mirip belalang. Pada tahun-tahun tertentu Anda mendapatkan banyak sekali, dan pada tahun-tahun lainnya Anda tidak mendapatkan apa-apa. Tahun ini sangat buruk. Dari pertengahan Juni hingga pertengahan September, pada dasarnya semuanya sudah dimakan. Seluruh hasil panen kami hilang. Saat ini tim sudah cukup tangguh, jadi kami semua bertindak dengan sangat baik. Namun di balik itu Anda merasakan sedikit sakit hati saat hal itu berlangsung.
Kami semua sangat gembira beberapa minggu yang lalu ketika sejumlah besar tanaman kembali muncul ke permukaan, dan hutan kembali subur dan indah.
AFN: Apa selanjutnya?
DH: Singkatnya, selama dua setengah tahun terakhir, apa yang telah kami buktikan adalah bahwa kita dapat menanam (rumput laut) di lepas pantai, kita dapat melakukannya dalam skala besar, dan rumput laut tersebut tumbuh subur dengan cara yang sangat alami, sehingga kita dapat melakukan hal yang alami. -meniru hutan di lautan yang memiliki peningkatan keanekaragaman hayati yang luar biasa. Kita melihat jumlah spesies di hutan ini 40 kali lebih banyak dibandingkan sebelumnya dan banyak pertumbuhan bio-kelimpahan: ini semacam tempat penetasan ikan kecil, udang karang, dan lobster.
Kami telah membuktikan bahwa kami dapat melakukan semua ini dengan jumlah modal yang tepat, dengan biaya yang lebih sedikit daripada yang kami perkirakan. Kami telah membuktikan bahwa hasil panen – jumlah yang dapat kami panen – sesuai dengan kebutuhan. Kami memangkas bagian atas hutan ini secara teratur.
Setelah kami cukup yakin dengan semua ini, kami mendirikan sebuah pabrik kecil. Kami telah membuktikan bahwa pabrik melakukan tugasnya dan beroperasi dengan biaya yang kami perlukan.
Yang terpenting, biostimulan, penguat tanaman yang kami hasilkan dari ekstrak rumput laut, merupakan cairan yang sangat menakjubkan, dan memberikan hasil yang luar biasa pada sejumlah tanaman.
Seluruh kelayakan teknis kami terbukti. Kami punya izin sekitar 15.000 hektar.
Satu-satunya hal yang tersisa adalah menyalurkan pendapatan investor ke dalam perjanjian offtake. Jadi itulah fokus utama kami saat ini, agar Valentine dan timnya membawa produk ini ke pasar dan bekerja keras untuk meyakinkan petani agar membelinya.