Sementara keekonomian penggunaan ulat bambu sebagai sumber protein curah telah terbukti menantangternyata mereka sangat cocok untuk menghasilkan produk yang jauh lebih menguntungkan: vitamin D3, kata startup Perancis Nutriearth.
Ada beberapa bentuk vitamin D, kata CEO Jeremy Burks, yang meningkatkan produksinya untuk konsumsi manusia. Namun, bentuk dominan dalam suplemen adalah vitamin D3 (kolekalsiferol), yang diproduksi manusia dan beberapa hewan lainnya ketika sinar UV-B dari matahari mengubah sterol di kulit (7-DHC) menjadi “pra-vitamin D3”. Ini kemudian berubah menjadi kolekalsiferol.
Karena banyak orang mendapat terlalu sedikit paparan sinar matahari dan beberapa orang kurang efisien dibandingkan orang lain dalam membuat dan menggunakan kolekalsiferol, kekurangan adalah hal biasa bahkan di daerah yang cerah ketika gaya hidup modern membatasi waktu di luar ruangan. Akibatnya, apa yang disebut “vitamin sinar matahari” sangat diminati.
Minyak dan tepung kaya vitamin D
Biasanya, kata CEO Nutriearth Jeremy Burks, sebagian besar vitamin D3 bersumber dari lanolin (lapisan berminyak pada bulu domba) dan diproduksi di Cina dan India melalui serangkaian reaksi kimia yang diikuti dengan isomerisasi termal menjadi vitamin D3, diikuti dengan pemurnian dan kristalisasi kolekalsiferol.
Sebaliknya, ulat bambu secara alami mengandung tulang punggung sterol yang sama dengan yang digunakan dalam kimia lanolin, sehingga sinar UV-B mampu melakukan pekerjaan berat, kata Burks, seorang veteran industri makanan dan pertanian yang menduduki jabatan senior di Dow, Devro, Roquette, dan Cosucra sebelum bergabung dengan Nutriearth pada Juni 2024.
“Kami tidak memasukkan apa pun ke dalamnya dan tidak mengeluarkan apa pun. Tidak ada ekstrak atau bahan kimia, dan hasil akhirnya adalah yang alami, berkelanjutan, dan juga memiliki tingkat penyerapan yang sangat tinggi.”
Dia menambahkan: “Kami tidak melakukan budidaya ulat bambu sendiri; kami bekerja sama dengan sejumlah pemasok berbeda yang melakukan hal tersebut.”
Nutriearth kemudian memiliki dua jalur untuk membuat produk, katanya. “Salah satunya adalah dengan mengoleskan tepung ringan pada serangga (larva yang digiling) untuk mendapatkan tepung berprotein tinggi dengan vitamin D3 di dalamnya yang kami targetkan terutama untuk aplikasi makanan. Tingkat integrasinya rendah, maksimal 4%. Kami telah melakukan uji coba buta yang tidak menunjukkan efek pada rasa dan tekstur.
“Pendekatan lainnya dimulai dengan minyak serangga (yang mengandung prekursor) yang dipisahkan secara fisik oleh beberapa peternak ulat bambu (dari tepung proteinnya) dengan mesin sentrifugal atau mesin press. Lalu kami mengambil minyaknya dan mengoleskannya secara ringan, sehingga menghasilkan minyak yang mengandung vitamin D3 di dalamnya. Kami menargetkan ini di pasar suplemen makanan dan nutraceutical.”
Dalam kedua kasus tersebut, tidak diperlukan proses ekstraksi yang mahal, katanya. “Kami melihat adanya ketertarikan pada kedua (format tersebut). Tepungnya kaya akan protein dan mudah diintegrasikan ke dalam bahan makanan, sedangkan minyaknya sangat cocok untuk dijadikan suplemen.”
Nutriearth telah mendapatkan otorisasi pangan baru untuk tepung tersebut di UE dan memiliki dokumen lain untuk minyak yang sedang dalam proses, tambah Burks. “Kami memiliki persetujuan Health Canada untuk minyak dan status GRAS yang Secara Umum Diakui Aman) untuk minyak di AS, tempat kami bekerja sama dengan (distributor bahan) AIDP. Kemitraan tambahan akan diumumkan dalam beberapa minggu ke depan.”
Bahan-bahan bernilai tinggi dan bervolume rendah
Mengenai unit ekonomi seputar peternakan serangga, dia berkata, “Perusahaan-perusahaan (perusahaan serangga) ini ingin menciptakan sumber protein alternatif dan menjualnya menjadi makanan hewan atau pakan ternak. Untuk melakukan itu, mereka harus mendapatkan harga yang sangat rendah, yang berarti volume yang sangat besar. Dan untuk melakukan itu, belanja modal bisa sangat besar.”
Namun untuk vitamin D, katanya, “Kita berbicara tentang mikrogram. Pemerintah Perancis menyarankan 15 mikrogram sehari. Jadi kami dapat menyuplai 10 orang setiap hari sepanjang tahun dengan satu kilo bahan baku kami, yang besarannya sangat berbeda dalam hal volume.
“Dan hal yang menarik adalah bahwa prekursornya secara alami terdapat pada ulat bambu, jadi kami tidak perlu melakukan pekerjaan apa pun. Ini sudah dilakukan secara alami. Keahlian kami adalah bagaimana kami menerapkan cahaya; kami memiliki tujuh keluarga paten sehingga kami melindunginya dengan sangat baik.
“Ada banyak pengetahuan mengenai panjang gelombang tertentu, waktu, jarak, dan sebagainya. Dan Anda perlu mengetahui semua itu agar bisa efektif dalam apa yang kami lakukan. Kami memiliki cara berbeda untuk mengelolanya, baik lampu atau LED.”
Mulai dari makanan hewan hingga makanan manusia
Setelah kesepakatan “oportunistik” yang memasok perusahaan-perusahaan di bidang makanan hewan dan nutrisi hewan (dengan cacing utuh, tepung, dan minyak), kini banyak hal yang dapat diterapkan pada manusia menyusul persetujuan peraturan baru-baru ini, kata Burks.
“Sebelumnya kami telah memasok perusahaan-perusahaan yang bergerak di bidang persediaan hewan peliharaan dan pusat taman, dan kami telah bekerja dengan segelintir (pengguna awal di Perancis) yang membuat kue kering, kue, dan produk lainnya. Namun kami memasang ruang bersih untuk produksi manusia pada bulan Januari, memasang peralatan pada bulan Maret, dan memulai produksi pada bulan Mei, sehingga kami kini mampu memenuhi kebutuhan sehari-hari lebih dari 50 juta orang.”
Meskipun pasar vitamin D3 yang berasal dari lanolin sudah mapan, dia berkata, “Ada peluang besar di pasar ini di mana konsumen mencari solusi alami dan kinerja. Dan kami akan menerbitkan penelitian pada hewan yang menunjukkan vitamin D kami lebih efektif diserap oleh tubuh dibandingkan vitamin D dari lanolin, produk standar di pasar.”
Kurangi risiko bisnis
Nutriearth—yang didirikan oleh Thomas Dormigny dan Jérémy Defrize, PhD, pada tahun 2017—mengumpulkan dana sebesar €8 juta ($9,3 juta) pada bulan Juli 2024 yang didukung oleh investor termasuk Bpifrance, Demeter Investment Managers, Rev3 Capital, dan Crédit Agricole, dan saat ini sedang mengadakan putaran baru, kata Burks.
“Kabar baiknya adalah belanja modal sudah didukung. Penelitian dan pengembangan sudah didukung. Kami sudah mendapat persetujuan peraturan dan masih banyak lagi yang akan datang, jadi kami telah mengurangi risiko bisnis secara signifikan.”
Meskipun demikian, menciptakan pasar baru tidaklah mudah, katanya. “Bayangkan melihat ke luar jendela dan pandangan Anda dirusak oleh blok menara. Anda berpikir jika saya bisa merobohkan blok menara itu, pandangan saya akan sangat indah. Lalu Anda merobohkan blok menara itu, dan Anda melihat sesuatu yang lain merusak pemandangan. Itu hanya serangkaian tantangan.”
Bacaan lebih lanjut: