(Pengungkapan: Perusahaan induk AgFunderNews, AgFunder, adalah investor di Azaneo.)
Dengan herbisida kimia semakin meningkat kontroversial (Dan tidak efektif), pembasmian gulma melalui listrik bertegangan tinggi telah muncul sebagai salah satu alternatif yang memungkinkan. Startup Australia Azaneo telah memberikan perubahan baru pada opsi ini dengan memanfaatkan metode yang lebih umum ditemukan di lingkungan medis dibandingkan di lahan sayuran.
Elektroportasi, sebuah teknik biologi molekuler yang ditemukan dalam pengobatan kanker dan pengolahan makanan, merupakan inti dari penerapan traktor modular Azaneo, yang dapat membunuh gulma secara massal tanpa menggunakan panas dan energi dalam jumlah besar.
Pendiri dan CEO Azaneo, Liam Hescock, yakin bahwa perusahaannya memiliki peluang nyata dalam bersaing dengan herbisida kimia berdasarkan biaya per hektar dan per gulma.
“Mengurangi penggunaan herbisida adalah misi besar kami, namun kami sangat yakin bahwa kita harus memiliki unit ekonomi yang juga dapat mendorong adopsi herbisida,” ujarnya. Berita AgFunder. “Produktivitas dan keekonomian harus tetap ada, dan jika kita melakukan hal ini dengan benar, kita bisa mengalahkan herbisida dari segi harga.”
Keuntungan dari elektroportasi
Elektroportasi menggunakan pulsa listrik pendek bertegangan tinggi untuk membuat pori-pori mikroskopis di membran sel. Elektroportasi reversibel, di mana pori-pori menutup setelah aliran listrik, biasanya ditemukan dalam pekerjaan seperti mengantarkan DNA ke sel.
Azaneo menggunakan elektroportasi ireversibel, terkadang disebut IRE. Di sini tujuannya adalah kehancuran, bukan penyerahan. Medan listrik menghasilkan volt per sentimeter yang cukup untuk mengganggu kestabilan membran sel sepenuhnya, menyebabkan kematian sel dengan cepat.
Ablasi tumor adalah kasus penggunaan IRE yang terkenal. Di bidang pertanian, Azaneo menggunakannya untuk pengendalian gulma yang ditargetkan pada tanaman apa pun.
Hescock mengatakan ada banyak keuntungan IRE sebagai alat pengelolaan gulma, bahkan selain mengurangi kebutuhan herbisida kimia di pertanian.
Dibandingkan dengan sistem penyiangan listrik lainnya, sistem Azaneo menghasilkan panas yang jauh lebih sedikit karena sifatnya yang non-termal.
“Kami telah mengujinya di laboratorium secara termal dan non termal,” kata Hescock. “Kalau suhu tanaman 20 derajat (Celcius), kita bisa melakukan perawatan (dengan mesin), dan mungkin suhunya 24 derajat ketika kita selesai—hampir tidak ada kenaikan suhu.”
Suhu tanaman harus mencapai antara 60 dan 70 derajat Celcius (140–158 derajat Fahrenheit) untuk mematikannya secara termal, tambahnya.
“Ini berbeda dari sekadar mematikan pabrik karena suhu. Ada sejumlah perusahaan yang telah melakukan hal tersebut dan cara ini berhasil, namun cara ini akan menggunakan lebih banyak energi dan Anda harus bekerja lebih lambat karenanya.”
Kecepatan lebih cepat, label harga lebih rendah
Kecepatan adalah keunggulan lain sistem Azaneo, kata Hescock. Perusahaan tersebut sekarang sedang menguji mesinnya dengan kecepatan empat hingga enam kilometer per jam, yang hampir mendekati setara dengan kecepatan rata-rata kisaran yang digunakan dalam aplikasi herbisida.
“Ini merupakan hal yang sangat besar dalam mempersiapkan kami untuk meluncurkannya secara komersial.”
Sedangkan aplikasi herbisida adalah sangat terikat dengan kecepatan anginMesin Azaneo dapat bekerja di tengah badai jika diperlukan, kata Hescock.
“Kami memiliki mesin yang dapat bekerja 10 jam sehari atau 24 jam sehari. Kami tidak harus melakukan semua perencanaan ini berdasarkan cuaca.”
Berdasarkan pemodelan, ia yakin mesin ini dapat meningkatkan produktivitas dua kali lipat dibandingkan unit herbisida konvensional—dan sekaligus mengatasi tantangan tenaga kerja, yang merupakan tantangan besar bagi petani Australia.
Azaneo saat ini sedang mengerjakan sistem pertamanya, yang dirancang untuk dihubungkan ke traktor dan bekerja di pertanian sayuran.
Selama beberapa bulan ke depan, perusahaan akan menguji mesin-mesinnya di peternakan miliknya, diikuti dengan uji coba di beberapa peternakan di seluruh Australia. Tujuannya adalah untuk membangun dan menjual lima hingga 10 mesin tahun ini.
Hescock mengatakan perusahaannya secara aktif mencari mitra uji coba, tidak hanya di Australia tetapi juga Amerika dan Eropa.
“Kami menerima pesanan pembelian dari peternakan skala kecil hingga peternakan besar. Keduanya memiliki kegunaan yang berbeda. Karena sistem ini bersifat modular, kami hanya dapat menjual beberapa modul kepada petani kecil, dan hal ini menjadikannya hemat biaya,” kata Hescock.”
Keterjangkauan ini merupakan poin penting untuk penyiangan yang presisi, tambahnya.
“Banyak petani akan menyukai, misalnya, mesin Robot Karbon yang memiliki tingkat presisi seperti itu, namun biayanya tidak memungkinkan. Kami akan mendapatkan sebagian kecil dari biaya tersebut.”