Selama dekade terakhir, Ricardo Hernandez telah merintis jalur ilmiah yang bertujuan membuat pertanian dalam ruangan menghasilkan hasil lebih tinggi, lebih ramah lingkungan, dan lebih menguntungkan. Bertekad untuk melihat terobosannya bermanfaat bagi petani, ia kini membuka jalan baru sebagai wirausaha.
Pada bulan Desember 2024, ilmuwan hortikultura NC State University diluncurkan Berakar dalam teknologisebuah perusahaan perbanyakan tanaman yang akan menggunakan resep yang dia kembangkan untuk mengubah berbagai kondisi pertumbuhan di dalam ruangan guna menghasilkan bibit yang memenuhi kebutuhan spesifik petani.
“Tujuannya,” kata Hernandez, seorang profesor di Departemen Ilmu Hortikultura“adalah menyediakan tanaman berkualitas lebih tinggi kepada para petani berbagai tanaman hortikultura di AS, membantu mereka mencapai keuntungan, baik dengan mengurangi risiko atau dengan meningkatkan hasil atau dengan mengurangi potensi infeksi dan penyakit.
“Melalui penelitian selama bertahun-tahun, kami telah mempelajari kombinasi faktor apa yang harus dilakukan – baik itu intensitas cahaya, warna cahaya, konsentrasi karbon dioksida, suhu, aliran udara, irigasi atau nutrisi – untuk menghasilkan lingkungan yang sempurna untuk menghasilkan tanaman berkualitas tinggi dan lebih terjangkau,” tambahnya.
Para petani akan memberi tahu Rooted-in-tech apa yang mereka inginkan — misalnya, bibit tomat yang akan berbuah lebih cepat, tanaman stroberi bebas penyakit, atau tanaman selada yang tahan terhadap permulaan pembungaan atau perbautan. Perusahaan kemudian akan menanam dan mengirimkan bibit untuk menghasilkan hasil tersebut di rumah kaca komersial, ladang pertanian, dan kebun.
Bergabung dengan Seed2Grow
Hernandez memulai dari yang kecil di garasi rumahnya di Apex, dengan harapan dapat memperluas ke ruang gudang di North Carolina sebelum mendirikan fasilitas propagasi dalam ruangan tambahan di seluruh negeri.
Segera setelah memulai Rooted-in-tech pada bulan Desember 2024, Hernandez bergabung dengan Inisiatif Ilmu Tanaman NC'S Benih2Tumbuh program. Program kewirausahaan membantu dosen universitas, mahasiswa, alumni muda, dan lainnya membawa penemuan ilmu tanaman NC State ke pasar dengan cara yang memajukan pertanian.
Hernandez baru-baru ini berbagi motivasinya untuk memulai Rooted-in-tech, tujuannya bagi perusahaan, dan langkah-langkah yang diambilnya untuk memastikan kesuksesan kewirausahaan.
Mengapa Anda memutuskan untuk meluncurkan perusahaan startup?
Sejak saya menyelesaikan Ph.D. di bidang pertanian lingkungan terkendali di Universitas Arizona (dari 2009 hingga 2013), tujuan saya adalah menerjemahkan hasil penelitian menjadi manfaat nyata bagi masyarakat.
Kita melakukan banyak karya ilmiah yang bagus, menerbitkannya, dan menyajikannya, dan kadang-kadang hal itu tampak hanya tersimpan di rak, padahal kita tahu hal itu bisa berdampak. Saya pikir salah satu cara untuk menjembatani kesenjangan antara penemuan dan adopsi adalah dengan menghasilkan pendapatan dari hal ini dan menunjukkan, melalui peningkatan dalam dolar dan sen, bahwa hal ini penting.
Pada tahap apa Anda berada di perusahaan Anda?
Kami berada pada tahap yang sangat awal, mengembangkan resep ramah lingkungan yang telah kami kembangkan di universitas untuk menciptakan tanaman yang lebih baik dan sistem yang telah kami patenkan untuk menerapkan resep tersebut.
Saya memiliki garasi besar untuk dua mobil di rumah, dan saya memasang sistem yang dikendalikan komputer untuk AC dan irigasi. Kemudian saya mendapatkan garasi tersebut disertifikasi sebagai lahan pertanian oleh Departemen Pertanian AS dan dilisensikan oleh negara bagian sebagai tempat pembibitan. Kami dapat melakukan produksi organik bersertifikat dan konvensional.
Saat ini, kami dapat membuat lima desain berbeda pada pabrik yang sama. Kami mengirimkan desain ini kepada para petani, meminta mereka menanamnya di samping tanaman yang ada saat ini dan memberi kami masukan serta data tentang tanaman mana yang terbaik. Apakah kita mampu berproduksi lebih banyak? Apakah kami lebih murah? Jika tidak, bisakah kita mengubah desainnya menjadi seperti itu?
Kami mendapat pesanan pertama pada bulan Januari dan telah menjual sekitar 25.000 tanaman. Kami bekerja sama dengan dua produsen tomat rumah kaca terbesar di Amerika Serikat untuk menguji desain produk. Kemudian kami memiliki pelanggan kecil yang mungkin tidak dapat menguji beberapa desain.
Kami juga memiliki uji coba dengan Penyuluhan Ahli Kebun di seluruh negara bagian yang menguji berbagai desain tanaman di berbagai negara dan memberikan kami umpan balik dari sudut pandang tukang kebun.
Apa tujuan Anda saat ini?
Kebutuhan nomor satu saat ini adalah membuka gudang pertama. Itu akan terjadi di Carolina Utara karena berbagai alasan. Saya di sini, tentu saja, tapi yang lebih penting, Carolina Utara adalah salah satu negara bagian yang paling beragam dalam hal produksi hortikultura di Amerika Serikat.
Kita mempunyai produksi stroberi, tomat, dan ubi jalar yang sangat tinggi, dan semua tanaman ini, serta tanaman lainnya, memerlukan transplantasi muda. Jadi kita berada di tempat yang tepat untuk mengembangkan dan menguji kecocokan pasar produk sebelum berekspansi ke negara bagian lain.
Mengapa Anda memutuskan untuk bergabung dengan program Seed2Grow NC PSI?
Dalam upaya dan pelatihan kewirausahaan di masa lalu, saya selalu menjadi orang teknis, orang sains. Ketika saya dan istri memutuskan untuk menghabiskan seluruh tabungan kami untuk hal ini, dan ketika saya membangun hubungan dengan petani profesional yang bersedia mempercayai kami dan membuka peluang kecil bagi kami untuk mencoba tanaman kami, saya tahu bahwa saya perlu membangun pengetahuan dan pengalaman saya di sisi bisnis.
Saya perlu berbicara dengan orang-orang yang mendanai startup. Saya perlu berada di komunitas ini, belajar bagaimana berbicara bahasa tersebut dan bagaimana menjadi sukses.
Saya memulai dengan menghubungi beberapa pemilik bisnis yang mampu mengembangkan perusahaannya, dan saya meminta mereka untuk merekomendasikan tiga buku. Saya mendapat daftar 12 buku, dan ketika saya membacanya, saya merasa memiliki dasar yang lebih baik tentang apa yang dibutuhkan oleh kewirausahaan dari saya dan pola pikir apa yang harus saya ubah.
Saya mendiskusikannya dengan istri saya dan berkata, “Inilah yang ingin saya lakukan. Ini adalah jalan saya sekarang. Ini adalah fase kedua saya.”
Lalu saya berkata pada diri sendiri, “Saya punya jaringan sains yang sangat kuat, jaringan teknis yang kuat. Tapi jaringan bisnis dan kewirausahaan saya sangat lemah. Saya perlu berbicara dengan orang-orang yang mendanai startup. Saya perlu berada di komunitas ini, belajar bagaimana berbicara dalam bahasa tersebut dan bagaimana menjadi sukses.”
Saya tahu Seed2Grow akan memberi saya paparan itu.
Saya baru saja memulai program ini, namun saya sudah mendapatkan perkenalan dengan calon investor, dan berkat perkenalan tersebut, saya dapat melakukan promosi kepada investor yang secara khusus tertarik pada inovasi pertanian. Melalui interaksi ini, saya memperoleh banyak hal.
Dari mana awal mula jalan untuk menjadi wirausahawan teknologi?
Saya tidak tahu! Saya dibesarkan di sebuah kota di Meksiko, dan halaman belakang rumah saya terbuat dari semen berukuran 5 kaki kali 5 kaki. Tidak ada tanaman, hanya gurun, ditambah gurun, ditambah hutan beton.
Saya memulai gelar sarjana saya di bidang teknik mesin, tetapi saya selalu memiliki rasa ingin tahu yang mendalam tentang memproduksi makanan dan melihat siklus pertumbuhan tanaman.
Saya memiliki perpaduan sempurna antara ilmu tanaman, teknologi, dan teknik. Dan itulah kebahagiaan saya, mengetahui bahwa penelitian saya dapat memberikan dampak besar pada pertanian.
Ketika saya memberi tahu ibu saya bahwa saya beralih dari teknik mesin ke agronomi, dia menangis. Namun ayah saya berkata, “Ya, lakukanlah! Kamu tentu tidak ingin menghabiskan waktu berjam-jam di garasi untuk membuat pesawat terbang ketika kamu bisa berada di luar.”
Saya memutuskan untuk pindah ke sekolah lain untuk mendapatkan gelar agronomi. Di sana, kelas favorit saya adalah entomologi, jadi saya melanjutkan dan mendapatkan gelar master di bidang entomologi. Untuk gelar Ph.D., saya lebih tertarik pada teknologi dan berspesialisasi dalam fisiologi tanaman dan teknologi lingkungan terkendali — dan lihatlah saya sekarang! Saya menghabiskan waktu berjam-jam di garasi untuk membangun sistem yang berkembang.
Saya memiliki perpaduan sempurna antara ilmu tanaman, teknologi, dan teknik. Dan itulah kebahagiaan saya, mengetahui bahwa penelitian saya dapat memberikan dampak besar pada pertanian.