Inyo County, Kalifornia, sepertinya bukan tempat yang sulit untuk menemukan operasi pertanian regeneratif yang berkembang pesat. Terletak di antara pegunungan Sierra Nevada dan garis negara bagian Nevada, wilayah ini terpencil dan memiliki gurun tinggi yang rentan terhadap perubahan suhu ekstrem dan angin kencang. Kesuburan tanah sering kali menjadi suatu pertarungan. Akses terhadap air mengalami perang habis-habisan karena Departemen Air dan Tenaga Listrik Los Angeles memiliki 90% lahan pribadi di wilayah tersebut.
Rachel Kulchin, petani dan pemilik Peternakan Bangau Birukatanya, dia bisa menghitung dengan satu tangan jumlah orang di wilayah tersebut yang menanam pangan. Hal ini tidak menghentikannya untuk mengubah lahan pekarangan belakang era Covid menjadi operasi regeneratif seluas 10 hektar, yang membawa tingkat ketahanan pangan ke wilayah yang hampir seluruhnya bergantung pada impor.
“Hanya ada tiga jalan masuk dan keluar dari kawasan ini, dan semuanya ditutup pada waktu yang sama (selama lockdown akibat Covid-19),” ujarnya. Berita AgFunder. “Dan 99% makanan kami diimpor dari lembah ini, jadi ketika rak-rak pangan kosong selama pandemi COVID-19, rasanya seperti, Oh sial, kami benar-benar komunitas yang rapuh.”
Dari 'CSA pasar gelap' hingga 10.000 hektar
Peternakan Kulchen mulai beroperasi pada tahun 2020, di halaman belakang rumahnya, sebagai respons terhadap pandemi lockdown. Dikenal pada saat itu sebagai Proyek Blue Heron, proyek ini pada dasarnya adalah apa yang dia sebut sebagai “CSA pasar gelap,” yang menyediakan produk segar setiap minggu kepada enam keluarga di masyarakat.
Empat tahun berikutnya, para tetangga menawarkan pekarangan mereka sendiri ke Kulchin untuk produksi sayuran dan keanggotaan CSA (pertanian yang didukung masyarakat) bertambah menjadi 25 keluarga.
Kulchin dan rekan pemiliknya, Aki Stankoski, membeli sebidang tanah seluas 10 hektar pada tahun 2025 di Bishop, California, salah satu dari sedikit kota di Inyo County. Sekarang disebut Blue Heron Farm, kebun campuran dan operasi sayur-sayuran ini membudidayakan lebih dari 1.000 pohon buah-buahan dan tanaman pangan; itu menghasilkan 47.000 pon makanan di musim pertamanya saja.
Kulchin, yang memegang gelar di bidang agroekologi, mengatakan bahwa dia selalu bertani secara regeneratif. “Saya selalu mengutamakan pertanian loop tertutup yang sedapat mungkin berkelanjutan.”
'Jika kamu tidak punya air, kamu tidak punya apa-apa'
Itu bukanlah prestasi kecil di padang pasir yang tinggi. Kulchin mengatakan suhu bisa berubah 40 derajat dari siang ke malam, dan angin kencang sering terjadi.
Akses terhadap air selalu menjadi perhatian. LA DWP, yang telah mengekstraksi dan mengimpor air dari wilayah tersebut ke Los Angeles sejak awal abad ke-20memiliki sebagian besar tanah pribadi di wilayah tersebut dan dengan demikian sebagian besar hak atas airnya. Petani dan peternak dapat menyewa lahan tersebut dari DWP, namun hal ini disertai dengan pembatasan air yang telah menjadi subyek perselisihan hukum dan laporan investigasi yang tak terhitung jumlahnya. selama beberapa dekade terakhir.
Kulchin menyebut Blue Heron Farm sebagai “unicorn” karena kepemilikan properti sebenarnya disertai dengan hak atas air.
“Anda bisa mempunyai tanah, tapi jika Anda tidak punya air, Anda tidak punya apa-apa,” ujarnya.
Anda tentu tidak dapat menerapkan sistem regeneratif dengan keanekaragaman hayati yang berkembang, tanah yang sehat, dan vegetasi sepanjang tahun. Bahkan dengan hak atas air, prioritas terbesar Blue Heron Farm saat ini adalah menyiapkan infrastruktur irigasi.
“Kita harus memperbaiki sistem air kita karena semua praktik regeneratif lainnya didasarkan pada air.”
Jika sudah siap, infrastruktur tersebut akan memungkinkan Kulchin dan timnya membangun kebun dan pagar tanaman penyerbuk asli, membangun rumah berbentuk lingkaran, dan menerapkan tanaman penutup tanah, yang semuanya akan memungkinkan pertanian sepanjang tahun.
Menginspirasi komunitas
Penghargaan $10,000 baru-baru ini dari Institut Rodale Dan Grup Davines melalui program The Good Farmer Award akan membantu hal ini, katanya.
Penghargaan yang kini memasuki tahun kedua ini memberikan penghargaan kepada para petani yang memberikan “kontribusi positif terhadap lingkungan dan sosial terhadap pertanian melalui praktik organik regeneratif.”
“Rachel mewujudkan pendekatan sistem yang tangguh yang dibutuhkan oleh pertanian organik regeneratif,” kata Jeff Tkach, CEO Rodale Institute. “Hanya dalam waktu satu tahun, ia telah membangun pabrik seluas 10 hektar yang tidak hanya menghasilkan pangan padat nutrisi dan memulihkan kesehatan tanah, namun juga menginspirasi seluruh masyarakat untuk memikirkan kembali apa yang mungkin bisa dilakukan untuk ketahanan pangan lokal. Karyanya membuktikan bahwa pertanian kecil dapat layak secara ekonomi dan ramah lingkungan, bahkan di iklim yang paling menantang sekalipun.”
Sementara itu, Kulchin memandang Blue Heron Farm sebagai bagian kecil dari misi yang jauh lebih besar.
“Satu pertanian bukanlah sistem pangan yang berketahanan. Banyak pekerjaan saya saat ini yang mencoba membayangkan bagaimana kita membangun sesuatu dan membawa kembali pertanian lokal ke wilayah tersebut. Akses terhadap lahan, akses terhadap air. Kedua pertanyaan tersebut muncul bersamaan. Ini adalah rintangan besar.”
Anda tidak bisa, tambahnya, memiliki komunitas yang berketahanan tanpa sistem pangan yang berketahanan.
“Kami sudah memulai pembicaraan. Perjalanan kita masih sangat panjang.”
Ketika ditanya nasihat apa yang akan dia berikan kepada orang lain yang berharap bisa bertani secara regeneratif, dia hanya mengatakan untuk “mulai dari kekacauan.”
“Jika Anda menunggu untuk memulai sesuatu ketika sudah sempurna, Anda tidak akan pernah memulai, karena hal itu tidak akan pernah sempurna. Mulailah dengan pasar gelap, bawah tanah, CSA, mulailah dari yang kecil.
“Beralih dari halaman belakang rumah saya ke dua halaman belakang ke empat hingga delapan halaman belakang sangat bermanfaat bagi saya. Apa yang awalnya merupakan kendala besar ('Anda tidak akan pernah menemukan tanah di sini') sebenarnya berubah menjadi salah satu aset terbaik saya.”