Krisis yang semakin besar muncul di Midwest ketika Pure Prairie Poultry, sebuah perusahaan unggas yang beroperasi di Iowa, Minnesota, dan Western Wisconsin, tiba-tiba membatalkan kontraknya dengan peternak lokal. Produsen unggas, yang mengandalkan kontrak ini untuk memelihara dan merawat ribuan burung, kini menghadapi kehancuran finansial saat berjuang untuk memberi makan hewan dan memelihara peternakan mereka. Tanpa dukungan dari perusahaan, para petani ini memohon bantuan dari pejabat negara bagian dan federal.
Bagi banyak orang, situasi mulai memburuk sejak bulan April, ketika komunikasi dari perusahaan menjadi sporadis. Meskipun perusahaan menjanjikan restrukturisasi dan dukungan pada akhirnya, tidak ada yang terwujud. Sebaliknya, petani dibiarkan menanggung sendiri beban keuangannya. Joe Bragger, Wakil Presiden Federasi Biro Pertanian Wisconsin, mencatat bahwa situasi menjadi semakin buruk beberapa minggu yang lalu. “Perusahaan itu membuang kuncinya dan pergi. Sekarang, para petani ini tidak mempunyai sumber daya sama sekali,” katanya.
Ketegangan Finansial dan Beban Emosional
Skala pengabaian ini sangat besar. Beberapa peternak mengeluarkan biaya mingguan hingga $20.000 untuk memberi makan ternak mereka, meskipun tidak menerima pembayaran dari Pure Prairie Poultry. “Perawatan mereka terhadap burung-burung tersebut melebihi beban keuangan,” kata Bragger. “Banyak dari keluarga-keluarga ini yang membayar makanan tersebut dari kantong mereka sendiri.”
Salah satu yang terkena dampaknya adalah Terry Filla, seorang peternak unggas dari Mondovi, Wisconsin, yang mengoperasikan dua kandang ayam pedaging. Filla menggambarkan situasi mengerikan di peternakannya: “Ada 62.000 unggas yang tidak diberi makan selama sembilan hari terakhir. Kami menelepon semua orang, dan kami tidak tahu harus berbuat apa.” Meskipun perusahaan telah berjanji untuk memindahkan burung-burung tersebut dan mengirimkan pakan, namun belum ada tindakan yang diambil. Burung-burung itu, katanya, pada dasarnya kelaparan.
Yang menambah frustrasi adalah kurangnya bantuan dari lembaga pemerintah. Filla mengungkapkan kemarahannya dengan mengatakan, “Mereka membalas kami karena kami menerbitkan artikel berita, dan kami juga menelepon PETA. Pejabat terpilih kami hanya duduk di sana. Mereka tidak melakukan apa pun sampai kami menelepon PETA, dan PETA mulai menekan mereka.” Situasi yang dialami Filla adalah satu dari sekian banyak situasi yang dialami beberapa petani lain yang mengalami kesulitan serupa.
Filla sekarang dihadapkan pada tugas untuk kemungkinan menidurkan burung-burungnya. “Saya menolak melakukan hal seperti itu,” katanya. “Saya ingin mereka menjelaskan dengan benar sebagaimana seharusnya dilakukan. Tapi saya tidak tahu apakah itu akan terjadi. Saya tidak tahu apakah mereka akan mati dalam gudang kematian yang lambat dan kejam.”
Panggilan untuk Bertindak
Ketika krisis semakin parah, para pejabat negara bagian dan federal didesak untuk turun tangan. Anggota Kongres Derek Van Orden dari Distrik Ketiga Wisconsin telah terlibat, bekerja sama dengan legislator lain dan Departemen Pertanian AS (USDA) untuk mengatasi situasi ini. Van Orden menyoroti kesenjangan kebijakan yang mencolok: “Benar-benar ada lubang hitam dalam kebijakan terkait peternakan unggas,” katanya. “Kami punya produk susu, kami punya produk biji-bijian, tapi unggas? Tidak ada apa-apa.”
Salah satu kekhawatiran utama adalah kurangnya jaring pengaman bagi peternak unggas di Wisconsin, seperti yang terdapat di negara bagian tetangga seperti Minnesota dan Iowa. Van Orden menekankan betapa mendesaknya situasi ini, dengan menunjukkan bahwa beberapa petani belum dibayar sejak bulan April dan mengeluarkan banyak uang untuk merawat hewan mereka. “Para peternak ini mulai mengeluarkan uang sebesar $20.000 per minggu untuk memberi makan hewan-hewan ini,” katanya. “Kami harus memastikan kawanan ternak ini tetap sehat, dan kami harus membantu menemukan pengolah agar mereka dapat diproses.”
Selain tekanan finansial yang dialami para petani, ada kekhawatiran mengenai kemana perginya dana USDA sebesar $46 juta yang dialokasikan untuk perusahaan. Dana tersebut dilaporkan dimaksudkan untuk membuka kembali pabrik pengolahan di Iowa, namun uang tersebut tampaknya telah hilang. “Kami telah membuka penyelidikan pengawasan terhadap perusahaan itu dan USDA,” kata Van Orden. “Uang itu seharusnya diberikan kepada para petani untuk membayar burung-burung ini. Kita perlu tahu ke mana perginya uang itu.”
Dampak Emosional pada Petani
Dampak emosional yang dirasakan para petani sangat besar. Filla, yang berjuang untuk mempertahankan pertaniannya, menceritakan betapa sulitnya situasi yang dialami keluarganya. “Saya terkejut saya belum menangis dalam wawancara ini. Ini sangat menegangkan secara mental dan fisik,” katanya. Dengan situasi yang semakin buruk, fokus Filla adalah mencari cara untuk maju. “Kami mencoba memberikan burung sebanyak yang kami bisa. Tapi mereka tidak akan datang dan mengambilnya. Di mana Bank Bremer? Itu milik mereka. Aku ingin mereka keluar dari properti kita. Cukup sudah.”
Bragger juga menyoroti dampak emosional terhadap petani di seluruh wilayah, dan mendesak komunitas pertanian lainnya untuk saling memantau satu sama lain. “Periksa tetanggamu apa pun yang mereka lakukan. Ini adalah saat yang sangat menegangkan di sini,” katanya. “Beberapa dari orang-orang ini bekerja hampir sepanjang waktu untuk mewujudkan hal ini. Pastikan mereka tahu bahwa mereka tidak sendirian.”
Melihat ke Depan
Untuk saat ini, masa depan masih belum pasti bagi para peternak yang terkena dampak runtuhnya Pure Prairie Poultry. Meskipun Federasi Biro Pertanian Wisconsin dan Anggota Kongres Van Orden terus berupaya mencari solusi, tidak ada batas waktu yang jelas mengenai kapan atau bagaimana para petani ini akan diberi kompensasi atau bagaimana beban keuangan mereka akan dikurangi.
Namun Bragger tetap berharap bahwa krisis ini akan membawa perubahan jangka panjang dalam industri ini. “Ke depan, kita harus memikirkan hal ini karena jika hal seperti ini terjadi sekali, hal ini bisa terjadi lagi,” katanya. Dia menekankan bahwa Biro Pertanian berjuang untuk para petani dan berupaya mencegah krisis di masa depan. “Kita bisa mengurangi populasi gudang dalam semalam, dalam hitungan jam. Kita harus menemukan situasi untuk membantu mengatasi hal ini.”
Sementara itu, petani seperti Terry Filla terus berjuang keras. Meski ada banyak rintangan, Filla tetap berkomitmen untuk melakukan hal yang benar bagi hewan dan peternakannya, meski ia menghadapi ketidakpastian yang semakin besar. “Kami punya tagihan listrik, tagihan gas, dan tidak ada bantuan yang datang. Itu hanya mimpi buruk,” katanya.
Artikel ini ditulis oleh Sabrina Halvorson berdasarkan wawancara yang dilakukan oleh Brian Winnekins. Anda dapat mendengarkan wawancara lengkapnya di bawah ini.
Sabrina Halvorson
Koresponden Nasional / AgNet Media, Inc.
Sabrina Halvorson adalah jurnalis, penyiar, dan pembicara publik pemenang penghargaan yang berspesialisasi dalam pertanian. Dia terutama melaporkan masalah legislatif dan menjadi pembawa acara The AgNet News Hour dan podcast The AgNet Weekly. Sabrina adalah penduduk asli Central Valley yang kaya akan pertanian di California.