Percakapan dengan AgMeter dan Peternak California Kevin Kester
Awal Musim Gugur, Rumput Hijau Langka, dan Kehidupan di Parkfield
Saat percakapan dimulai, AgMeter menyambut para peternak dan mantan peternak California Asosiasi Daging Sapi Peternak Nasional (NCBA) Presiden Kevin Kester—seseorang yang dia gambarkan sebagai “salah satu pria terhebat yang pernah saya temui.” Kester memulai dengan kabar terbaru dari peternakan keluarganya di Parkfield, sebuah komunitas peternakan kecil sekitar 30 mil timur laut Paso Robles.
Tahun ini, jelasnya, menghadirkan pemandangan langka: rumput hijau di awal musim gugur. “Kami mengalami dua badai berbeda, sungguh tidak biasa terjadi pada awal musim gugur ini,” katanya. “Terakhir kali hal itu terjadi mungkin pada tahun 1995.” Untuk operasi peternakan, hujan awal dan rumput awal merupakan berkah. “Itu adalah hal yang baik untuk dimiliki. Kami akan mengambilnya selagi kami bisa mendapatkannya.”
Jumlah Ternak yang Sangat Rendah dan Komentar Trump di Argentina
Namun cuaca bukanlah satu-satunya perkembangan yang tidak biasa. Seperti yang dicatat oleh AgMeter, negara ini mengalami jumlah ternak terendah sejak tahun 1951, dan komentar baru-baru ini dari Presiden Donald Trump tentang Argentina telah membangkitkan semangat industri ini.
Kester memulai dengan menekankan dukungan kuat terhadap keseluruhan rekam jejak Trump di bidang pertanian. “Dia telah mencapai banyak hal hebat bagi para peternak di seluruh negeri,” katanya, menunjuk pada pencapaian perdagangan dan rencana USDA untuk memperluas akses penggembalaan, meningkatkan permintaan daging sapi, dan meningkatkan kapasitas pengolah skala kecil.
Namun, pernyataan Trump baru-baru ini tentang mengimpor lebih banyak daging sapi Argentina—yang dibingkai sebagai cara untuk menurunkan harga daging sapi AS yang tinggi—menimbulkan kekhawatiran. “Ada beberapa hal yang dia katakan tentang Argentina dan alasan mengapa harga daging sapi begitu tinggi sehingga tidak menguntungkan para peternak dan tidak benar,” jelas Kester. “Jadi kami harus melakukan sedikit penolakan…yang rasanya tidak nyaman untuk dilakukan.”
Komentar presiden tersebut—yang pertama kali disampaikan di pesawat Air Force One—langsung berdampak pada pasar berjangka. Dengan mengindikasikan bahwa AS mungkin membeli lebih banyak daging sapi Argentina untuk menurunkan harga, Trump secara tidak sengaja membuat pasar sapi hidup dan bakalan berada pada batas hariannya. Dampaknya sampai ke para peternak.
Trump kemudian melanjutkan dengan pernyataan mengenai X yang mengklaim bahwa tarif adalah satu-satunya alasan tingginya harga daging sapi AS. “Faktanya, hal tersebut tidak benar,” kata Kester, dan hal ini memicu reaksi industri yang bertubi-tubi—lebih dari 32.000 surat kepada Kongres dalam seminggu untuk mendesak tindakan terhadap masalah Argentina.
Bisakah Industri Peternakan dan Trump Tetap Sejajar?
AgMeter membandingkannya dengan sepak bola, dengan memperhatikan minat Kester terhadap San Francisco 49ers. Dalam sepak bola—dan dalam operasi pertanian keluarga—pertengkaran sering terjadi, namun tim bekerja untuk mencapai tujuan bersama. Bisakah industri peternakan dan pemerintahan Trump mempertahankan ikatan mereka?
Kester menjawab dengan percaya diri: “Oh, tidak. Tidak ada bahaya gangguan apa pun… Kita semua berada di tim yang sama dan menuju ke arah yang sama.” Dia mengutip Ethan Lane, pimpinan NCBA di Washington, DC, yang baru-baru ini mengatakan bahwa bahkan rekan satu tim terkadang memiliki “urusan yang belum selesai” yang harus diselesaikan.
Kester yakin niat Trump baik. Namun dibandingkan mengambil keputusan sepihak untuk mengimpor lebih banyak daging sapi, ia merekomendasikan perjanjian perdagangan yang adil dan timbal balik dengan Argentina.
Ketidakseimbangan perdagangan sangat mencolok:
- Argentina mengimpor daging sapi senilai lebih dari $800 juta ke AS dalam lima tahun terakhir.
- AS hanya mengirim daging sapi senilai $7 juta ke Argentina pada periode yang sama.
Memperbaiki hambatan non-tarif dan menyeimbangkan perdagangan akan lebih bermanfaat bagi para peternak AS, katanya. Dan bahkan jika Argentina meningkatkan ekspor daging sapi ke AS sebanyak empat kali lipat, para ekonom terkemuka percaya bahwa dampaknya terhadap harga daging sapi AS “dapat diabaikan.”
“Biarkan pasar bebas dan pasar terbuka yang menangani hal ini,” kata Kester.
Label, Pilihan Konsumen, dan Realitas Masyarakat Pembeli
Pembicaraan beralih ke masalah ritel dan pelabelan—kefrustrasian yang sudah berlangsung lama di kalangan produsen Amerika yang bersaing dengan produk impor yang ditanam dengan tenaga kerja yang lebih murah, peraturan yang lebih sedikit, dan standar yang berbeda.
Kester mendukung pelabelan AS namun memperingatkan bahwa konsumen harus memahami arti sebenarnya dari label. Jajak pendapat sering kali menunjukkan bahwa orang-orang menyatakan bahwa mereka akan membayar lebih untuk daging produksi AS—namun perilaku di kasir menunjukkan hal lain. “Mereka mungkin akan membayar lebih mahal,” jelasnya, “tetapi jika label asing memiliki harga yang lebih murah, mereka akan memilih harga tersebut untuk melindungi dompet mereka.”
Mencoba Memperbaiki Kekurangan Kawanan dengan Tindakan Jangka Pendek
AgMeter berpendapat bahwa Trump mungkin mencoba untuk “menutup-nutupi situasi ini.” Bagaimanapun, membangun kembali jumlah ternak nasional membutuhkan waktu sekitar dua tahun—jauh lebih lama dibandingkan siklus pengambilan keputusan politik pada umumnya.
Kester setuju bahwa Trump tampaknya berusaha membantu konsumen AS menghadapi tingginya harga pangan, meskipun beberapa hal spesifik yang ia kutip tidak akurat. “Dia bukan orang yang bertani,” kata Kester. “Dia orang real estate di New York. Tapi intuisinya di bidang pertanian…sangat bagus.”
Namun, perekonomian pertanian yang kompleks memerlukan informasi yang terperinci—rincian yang mungkin belum sepenuhnya disampaikan kepada presiden oleh para penasihat yang menangani banyak sekali permasalahan global.
Gaya Presiden: Komentar Luar Biasa dengan Rencana yang Lebih Dalam
Selama bertahun-tahun, Trump dikenal karena membuat pernyataan provokatif yang kemudian sejalan dengan tujuan strategis yang lebih luas. AgMeter menunjukkan bahwa kadang-kadang Trump mengatakan sesuatu pada hari Senin yang terkesan liar—dan pada hari Kamis, orang-orang menyadari bahwa dia berada di depan kurva.
Kester setuju: “Jangan pernah meremehkan presiden… Dia punya rencana setiap kali dia mengatakan sesuatu.” Orang luar mungkin tidak langsung mengerti ke mana tujuan dia, namun pada akhirnya, “Anda berkata, oh, sekarang saya mengerti.”
Bagaimana Kester Menangani Percakapan di Ruang Oval
Ketika ditanya bagaimana dia akan mendekati Trump secara langsung di Gedung Putih, Kester tidak ragu:
“Saya akan duduk dan berkata, 'Tuan Presiden, saya menghargai semua yang Anda lakukan, dan kita menuju ke arah yang benar.' Tapi kemudian saya akan memaparkan latar belakang, sejarah, dan semua detail yang kami perlukan untuk mencapai apa yang ingin Anda capai.”
Kesepakatan perdagangan memang rumit, namun Kester yakin kerangka kerja ini dapat dicapai—perdagangan yang adil dan timbal balik dengan Argentina dan strategi yang memperkuat peternak AS sekaligus mendukung mitra global.
Pasokan Daging Sapi, Permintaan Musim Dingin, dan Mengapa Impor Masih Penting
Saat diskusi beralih ke permintaan daging sapi di musim dingin, AgMeter mengajukan pertanyaan sederhana: Bisakah industri peternakan AS memenuhi kebutuhan dalam negeri tanpa bergantung pada impor? Tanggapan Kester jelas—Yatetapi dengan konteks kritis.
“Jumlahnya mungkin cukup,” jelasnya, “tapi berapa harganya?” Dengan rendahnya pasokan sapi Amerika dan meningkatnya permintaan konsumen akan protein, industri ini berisiko tidak memberikan makan malam steak bagi orang Amerika jika impor hilang.
Kester merinci bagaimana perdagangan internasional mendukung rantai pasokan daging sapi dalam negeri. Mengekspor bagian karkas yang kurang disukai konsumen AS—seperti iga pendek, lidah, hati, dan babat—memungkinkan produsen memperoleh nilai global yang lebih tinggi. Sementara itu, impor daging sapi tanpa lemak dari negara-negara seperti Australia, Brazil, Selandia Baru, dan Argentina membantu menyeimbangkan pasokan daging hamburger AS.
“Kami tidak dapat memproduksi cukup hamburger untuk semua orang yang suka makan di McDonald's,” kata Kester. Tanpa daging sapi tanpa lemak yang diimpor, para pengolah di AS harus menggiling steak yang bernilai tinggi—yang merupakan kerugian finansial bagi peternak dan konsumen. Perdagangan dua arah menyediakan steak di konter daging dan hamburger dengan harga terjangkau di menu.
Memantau Ancaman Ulat Sekrup: Kemajuan dan Risiko yang Terus Menerus
Pembicaraan beralih ke kesehatan hewan, khususnya cacing sekrup Dunia Baru—sebuah hama invasif yang mampu menghancurkan populasi ternak. Kester melaporkan bahwa sekitar 200 karyawan USDA saat ini ditempatkan di Meksiko, membantu pemerintah Meksiko dalam menjebak, mengawasi, dan memantau.
Menteri Pertanian Meksiko dijadwalkan mengunjungi Washington, DC untuk membahas pembukaan kembali perbatasan AS bagi ternak Meksiko, namun temuan baru-baru ini memperumit jadwal tersebut. Dua kasus terkonfirmasi terbaru adalah:
- Satu 140 mil selatan perbatasan Texas
- 70 mil lagi di selatan perbatasan
Meskipun tidak ada kasus baru yang terkonfirmasi dalam empat minggu terakhir, Kester memperingatkan bahwa pergerakan satwa liar masih dapat membawa hama tersebut ke wilayah utara.
Untuk mempersiapkannya, USDA bergerak maju dengan fasilitas produksi lalat steril baru di Texas. Beberapa komponen mungkin akan segera siap, namun kapasitas operasional penuh mungkin baru akan tiba pada akhir tahun 2026.
Masalah Keamanan di Meksiko
Ketika AgMeter mengangkat risiko yang dihadapi pekerja USDA di wilayah tertentu yang dikuasai kartel di Meksiko, Kester mengakui kesulitan tersebut.
“Saya telah mengunjungi Meksiko berkali-kali dalam sepuluh tahun terakhir,” katanya. “Ada beberapa tempat yang ingin saya ajak bersama keluarga saya…tetapi secara umum saya tidak ingin mengunjungi mereka di pedesaan.”
Prop 50: Kekhawatiran Utama terhadap Pertanian California
AgMeter bertanya kepada Kester tentang Proposisi 50, sebuah pemungutan suara yang memiliki implikasi besar bagi perwakilan California. Kester tidak berbasa-basi: “Ini sangat besar bagi industri peternakan, pertanian, dan California secara umum.”
Kester dan keluarganya telah mengirimkan surat suara mereka, namun jajak pendapat menunjukkan bahwa tindakan tersebut mungkin akan berhasil—dan dia sangat prihatin. Meskipun beberapa kampanye mencoba mengaitkan masalah ini dengan Donald Trump, Kester menekankan bahwa Prop 50 tidak ada hubungannya dengan dia.
Sebaliknya, jelasnya, Prop 50 adalah pembalasan politik yang terkait dengan upaya pemekaran wilayah di Texas, Missouri, dan negara bagian lainnya. Versi California dibuat secara tertutup, “tanpa masukan apa pun dari publik atau terang-terangan,” sebuah proses yang ia sebut sangat meresahkan.
Jika Prop 50 disahkan, Kester memperingatkan bahwa pertanian di Central Valley akan kehilangan representasi politik yang signifikan—meningkatkan harga pangan dan merugikan produsen dan konsumen.
Di tingkat federal, California mungkin masih tertinggal sedikitnya empat wakil Partai Republik dari 52 kursi.
Melihat ke Depan: Seperti Apa Industri Daging Sapi di Tahun 2026?
Saat wawancara hampir berakhir, AgMeter menanyakan pandangan masa depan Kester.
Kester tertawa: “Saya berharap saya memiliki bola kristal. Di masa dewasa saya, saya sudah berhenti mencoba memprediksi pasar atau pertandingan sepak bola.”
Namun, ia menawarkan perspektif yang terinformasi dan mantap. Jika industri ini dapat menghindari gangguan yang bersifat bencana—wabah penyakit hewan asing, guncangan geopolitik, atau “hal yang tidak biasa”—ia berharap:
- Pasar yang kuat dalam waktu dekat
- Jumlah ternak meningkat selama beberapa tahun ke depan
- Harga daging sapi konsumen akan turun atau melemah
- Permintaan domestik dan internasional yang terus kuat
Meskipun harga eceran mencapai rekor tertinggi, permintaan tidak melemah. “Belum sedikit pun,” tegasnya. Daging sapi AS yang berkualitas tinggi tetap memiliki permintaan yang tinggi karena kualitasnya berada pada titik tertinggi sepanjang masa—lebih menjadi Perdana dan Pilihan dibandingkan sebelumnya.
“Itulah mengapa mereka masih membelinya,” katanya. “Bahkan pada harga yang mencapai rekor tertinggi.”
Penutupan yang Hangat untuk Percakapan Luas
Percakapan berakhir dengan nada ringan, dengan AgMeter memuji latar belakang Kester—tidak hanya sebagai peternak dan presiden NCBA, tetapi juga sebagai mantan koordinator ofensif untuk Shandon Outlaws. Kester mengucapkan selamat kepada AgMeter atas julukan barunya, “Nick the all pro schmoozer,” yang memicu lebih banyak tawa.
Saat mereka selesai, AgMeter berjanji akan segera mengunjungi peternakan Kester untuk makan siang, dan Kester menjawab dengan kehangatan khasnya: “Sama-sama kapan saja, Nick. Ayo keluar.”