AgNet News Hour edisi 13 Oktober menyampaikan salah satu wawancara terpenting musim ini saat pembawa acara Nick Papagni dan Josh McGill duduk bersama Menteri Pertanian California Karen Ross. Diskusi yang direkam di Reedley College mencakup penyimpanan air, regulasi, tenaga kerja, dan meningkatnya ketegangan antara pertanian Sacramento dan Central Valley.
Ross mengakui bahwa para petani California menghadapi “hambatan” yang belum pernah terjadi sebelumnya, seperti harga yang rendah, kekurangan tenaga kerja, kesulitan imigrasi, dan meningkatnya biaya peraturan. Ia membandingkan kondisi saat ini dengan krisis pertanian pada tahun 1980an, dan menambahkan bahwa ketidakpastian iklim dan peraturan pemerintah saat ini telah menjadikan pertanian semakin sulit. Namun, dia menekankan bahwa masa depan bisa cerah jika petani dan pembuat kebijakan bekerja sama dalam bidang pendidikan, teknologi, dan efisiensi.
Ross memuji program-program seperti baru program sertifikat berbasis kompetensi di community college seperti Reedley, yang melatih pekerja pertanian untuk pekerjaan di bidang otomasi dan teknologi pertanian. Dia mengatakan inisiatif-inisiatif tersebut adalah kunci untuk mempertahankan pekerja tetap bekerja seiring transisi pertanian menuju produksi yang lebih berbasis teknologi. “Kami ingin memastikan tidak ada seorang pun yang tertinggal dalam melakukan transisi tersebut,” kata Ross.
Di bidang air, Ross menunjuk pada proyek penyimpanan baru dan yang telah lama tertunda. Dia mengutip Waduk Situs sebagai “sedekat ini” dengan konstruksi, menyebutnya sebagai salah satu proyek penyimpanan air baru terbesar dalam sejarah California. Namun, dia juga mengakui bahwa peninjauan dan perizinan lingkungan hidup selama bertahun-tahun telah memperlambat kemajuan. “Kami tahu banjir akan lebih sering terjadi,” katanya. “Jadi, kita harus bersiap menghadapi kekeringan dan banjir pada saat yang bersamaan.”
Tapi Ross malah diam Proposisi 50 yang mendapat reaksi terbesar dari pembawa acara dan pendengar. Ketika Papagni bertanya apakah dia mendukung atau menentang tindakan kontroversial tersebut, Ross menolak menjawab, hanya mengatakan, “Saya tidak akan mempertimbangkan hal itu.” McGill dan Papagni kemudian mencatat bahwa sebagai orang yang ditunjuk dan menjabat sesuai keinginan gubernur, Ross mungkin tidak bebas berbicara terus terang tentang Prop 50 – sebuah tindakan yang menurut para kritikus akan menghapus representasi pedesaan dan menyerahkan kendali politik ke pusat-pusat kota.
Pembawa acara menutup acara dengan membandingkan jawaban hati-hati Ross dengan rasa frustrasi para petani yang semakin besar. “Anda tidak dapat mendukung Prop 50 dan mendukung pertanian pada saat yang bersamaan,” kata McGill.
Episode ini diakhiri dengan seruan untuk kepemimpinan, akuntabilitas, dan tindakan infrastruktur air yang lebih cepat. Seperti yang dikatakan Papagni, “Air membawa kehidupan. Tanpa air, kita tidak punya apa-apa di Central Valley – dan inilah saatnya Sacramento mengingat hal itu.”
Dengarkan episode AgNet News Hour sebelumnya…