Meskipun peningkatan sertifikasi pangan organik di AS, produksi organik masih mewakili kurang dari 1% lahan pertanian di negara tersebut. Hal ini terutama disebabkan karena peralihan ke produksi organik merupakan proses yang mahal dan memakan waktu bagi petani yang sudah mapan dan menyewa lahan dalam jangka pendek. Mereka yang berada dalam demografi yang lebih muda seringkali bahkan tidak dapat mengakses lahan yang dibutuhkan untuk mulai bertumbuh.
Perwalian investasi real estat (REIT) Lembah Iroquois telah lama menyadari perlunya apa yang disebutnya “hipotek ramah petani” dan membangun model bisnis untuk secara langsung mengatasi tantangan tersebut.
Sejak tahun 2007, perusahaan tersebut telah membantu petani di 19 negara bagian mengalihkan lebih dari 36.000 hektar lahan ke produksi organik, dan mengatakan bahwa pihaknya telah mengarahkan investasi sebesar $127 juta ke kelompok ini.
Mengapa ini penting:
Transisi lahan ke produksi organik membutuhkan waktu yang panjang. Membangun kembali kesehatan tanah membutuhkan waktu bertahun-tahun, dan di AS, tanah harus bebas dari residu bahan kimia apa pun setidaknya selama tiga tahun bahkan sebelum USDA mempertimbangkan untuk mensertifikasinya untuk produksi organik.
Semua ini bertentangan dengan sewa jangka pendek (seringkali hanya satu tahun) begitu lazim saat ini. Sewa jangka pendek pada dasarnya menimbulkan ketidakpastian, apa pun operasi pertaniannya; mereka membuat pertanian tidak mungkin dilakukan dengan mempertimbangkan konservasi, regenerasi, dan pangan bersih.
Model bisnis Lembah Iroquois secara langsung mengatasi hal ini dengan menawarkan sewa jangka panjang kepada petani yang biasanya berlangsung sekitar enam tahun, dengan opsi pembaruan yang “hijau” setelahnya.
“Dengan memberikan sewa jangka panjang, kami menawarkan kepada petani stabilitas dan landasan yang mereka perlukan untuk merawat tanah, menyelesaikan transisi organik, dan beroperasi secara menguntungkan dalam jangka panjang,” CEO Iroquois Valley Chris Zuehlsdorff menjelaskan kepada Berita AgFunder.
Ia mengatakan perusahaan memilih model ini karena tidak hanya sejalan dengan kepentingan petani tetapi juga kepentingan investor.
“Sebagai perusahaan kepentingan publik dan REIT yang terdaftar di SEC, Iroquois Valley disusun untuk memprioritaskan pengelolaan lahan jangka panjang di samping kinerja keuangan,” catatnya. “Pendekatan evergreen kami memberi petani stabilitas yang mereka perlukan untuk menyelesaikan transisi organik dan mengelola lahan secara menguntungkan dari waktu ke waktu—sebuah pendekatan yang dapat memberikan keuntungan yang konsisten di seluruh siklus pasar.”
Cara kerjanya:
Sekitar 1.000 investor individu dan institusi yang berorientasi pada dampak mendukung misi Lembah Iroquois dalam memberikan sewa jangka panjang kepada petani.
- Investor dapat berpartisipasi melalui saham REIT atau “Catatan Berakar dalam Regenerasi” dari Iroquois Valley.
- Investasi REIT berkisar antara $10,000 hingga $9 juta, menurut perusahaan, dan terbuka untuk investor terakreditasi dan non-akreditasi.
- Catatan Berakar pada Regenerasi dirancang khusus untuk mendukung petani yang memenuhi syarat sebagai “kurang beruntung secara sosial” berdasarkan definisi USDA saat ini (yang mencakup petani BIPOC). Investasi pendapatan tetap ini membantu pendanaan potongan hipotek untuk petani dalam kelompok ini yang mempraktikkan pertanian berbasis konservasi.
Lembah Iroquois dengan angka:
Awal tahun ini, Lembah Iroquois merilis sekumpulan data menunjukkan dampaknya selama dekade terakhir dari praktik pertanian organik. Diantara temuannya adalah:
- 29 juta: jumlah pon bahan kimia sintetis yang dihilangkan melalui pertanian organik
- 100.000: metrik ton karbon yang dihilangkan dari atmosfer
- 700 juta: galon air tertahan di dalam tanah
- 30%: peningkatan jumlah lebah liar yang didukung dibandingkan pertanian konvensional
- Peningkatan 20% dalam jumlah burung asli
- 95.000: ton lapisan tanah atas yang terselamatkan dari erosi
- $30: peningkatan per hektar yang diperoleh petani Lembah Iroquois
“Kami mengukur keberhasilan melalui retensi petani, ketahanan operasional, dan kinerja yang konsisten di seluruh siklus pasar,” jelas Zuehlsdorff.
“Dengan berfokus pada pertanian tanaman baris di Midwest, kami dapat meningkatkan dampak dan keuntungan sekaligus membantu memperkuat sistem pangan demi kepentingan kesehatan dan kesejahteraan semua orang.”
Menghubungkan petani generasi pertama dengan lahan
Lembah Iroquois mengatakan sekitar 65% petaninya adalah generasi milenial atau Generasi Z, dan banyak dari mereka adalah petani generasi pertama. Akses terhadap lahan adalah tantangan teratas untuk grup ini sekarang.
“Bagian tersulit dalam menjadi seorang petani adalah Anda tidak bisa begitu saja mengetuk pintu rumah seseorang dan berkata, 'Saya ingin mengelola aset Anda yang bernilai jutaan dolar. Saya rasa saya bisa melakukannya lebih baik daripada orang lain, meskipun saat ini saya hanya seorang buruh tani dan bukan pemilik lahan,'” catatan Adam Roberts dari Peternakan Keluarga Roberts di Illinois.
Roberts mendekati Lembah Iroquois setelah mempelajarinya dari petani lokal lainnya. Meskipun belum pernah memiliki pertanian sebelumnya, ia tetap merupakan investasi yang menarik karena pengalamannya yang panjang dalam produksi biji-bijian organik.
Veteran angkatan laut AS dan pemilik Black Wind Farm Justin Butts menghadapi tantangan serupa ketika mencari lahan pertanian di negara bagian New York. Pinjaman VA tidak mendukung pertanian komersial, dan bank konvensional memerlukan uang muka dalam jumlah yang terlalu besar bagi Butts dan sebagian besar petani pemula lainnya.
Butts dapat memanfaatkan dukungan dari program Rooted in Regenerasi, dan saat ini melakukan produksi ternak organik di lahan seluas lebih dari 100 hektar di Albany County, New York.
Mendalam: sertifikasi organik
Apakah dunia memerlukan lebih banyak sertifikasi organik dan/atau regeneratif masih menjadi topik perdebatan saat ini, sebagian orang menyebutnya penting dan sebagian lagi menganggapnya sebagai gangguan..
Zuehlsdorff mengatakan Iroquois Valley berkomitmen penuh terhadap konsep sertifikasi organik.
“Standar organik dapat ditegakkan secara hukum, diakui secara nasional oleh USDA, dan memberikan tingkat akuntabilitas yang menciptakan kepercayaan di seluruh pasar—baik bagi produsen, konsumen, dan investor,” katanya.
“Mereka juga memberikan manfaat lingkungan yang terdokumentasi dengan baik, termasuk peningkatan kesehatan tanah, air yang lebih bersih, peningkatan keanekaragaman hayati, dan peningkatan penyerapan karbon.”
Dia menambahkan bahwa banyak petani Lembah Iroquois memilih untuk melampaui batas organik, dengan menambahkan praktik regeneratif dan sertifikasi ke dalam daftar mereka.
Meskipun hal ini “memperdalam” hasil ekologis, Zuehlsdorff memperingatkan bahwa hal ini tidak menggantikan “kerangka kerja yang kuat dan kredibel yang disediakan oleh sertifikasi organik.
“Dari sudut pandang kami, sertifikasi regeneratif dan regeneratif-organik dapat menambah nilai, namun sertifikasi organik tetap menjadi standar penting dan terbukti yang menjadi landasan industri ini.”