Potter Valley di Kalifornia Utara sedang menghadapi apa yang digambarkan oleh para pemimpin lokal sebagai ancaman nyata: potensi pembongkaran bendungan Scott dan Cape Horn, sebuah keputusan yang dapat merusak pasokan air di wilayah tersebut dan menghancurkan pertanian, keselamatan publik, dan komunitas pedesaan.
Pada Pengukur Ag, Tanah Toddwakil wali kota dan mantan wali kota Cloverdale, menguraikan mengapa Proyek Lembah Potter sangat penting, jauh melampaui dampak langsungnya. Sistem ini mencakup Bendungan Scott, yang membentuk Danau Pillsbury untuk pengendalian banjir dan mitigasi kekeringan di Sungai Belut, dan Bendungan Cape Horn, yang mengalihkan air ke Danau Mendocino sekaligus menghasilkan pembangkit listrik tenaga air. Bersama-sama, fasilitas-fasilitas ini mendukung pengiriman air untuk 750.000 orang di seluruh komunitas Mendocino, Lake, Sonoma, dan hilir Sungai Rusia.
Menurut Lands, para pemimpin negara bagian—termasuk Gubernur Gavin Newsom—telah menyatakan keinginannya untuk menghapus bendungan agar sungai “mengalir bebas”. Namun Lands berpendapat bahwa kebijakan ini mengabaikan realitas manusia, pertanian, dan lingkungan di California Utara. Tanpa Proyek Lembah Potter, Danau Mendocino akan kehilangan sekitar 70% pasokan tahunannya, sehingga menyebabkan wilayah tersebut mengalami kekeringan berkepanjangan.
Potter Valley sendiri hampir seluruhnya merupakan wilayah pertanian. Lands memperingatkan bahwa pembongkaran bendungan akan mengubah lembah menjadi cekungan kering, menyebabkan lahan pertanian tidak dapat digunakan dan nilai properti akan hancur. Analisis ekonomi dari Sonoma County menunjukkan bahwa pengurangan pasokan air sebesar 10% saja dapat mengakibatkan kerugian sebesar $65 juta dan 200 pekerjaan hilang.
Selain pertanian, Lands menekankan risiko keselamatan publik. Berkurangnya aliran sungai akan meningkatkan bahaya kebakaran hutan sementara pembatasan kekeringan membatasi penyimpanan air kota. “Anda tidak bisa memadamkan dua kebakaran rumah sekaligus jika tidak ada air di dalam sistem,” katanya.
Para pendukung penghapusan bendungan menyebutkan pemulihan ikan di Sungai Belut, namun Lands membantah klaim tersebut. Bendungan tersebut hanya menutupi sekitar dua mil habitat, dan para insinyur independen menyimpulkan dalam laporan tahun 2024 bahwa meningkatkan bendungan dan memasang tangga ikan akan jauh lebih murah dan efektif daripada menonaktifkannya. Opsi tersebut, kata Lands, ditolak karena tidak sejalan dengan tuntutan para aktivis.
Setelah melelahkan saluran lokal dan negara bagian, Lands mengangkat masalah ini ke tingkat federal. Advokasinya sampai kepada Sekretaris USDA Brooke Rollins dan Kepala NRCS Aubrey Betancourt, yang ia hargai karena mengakui dampak nasional dari hilangnya air, ketahanan pangan, dan kelangsungan hidup pedesaan.
“Ini bukan partisan,” kata Lands. “Air adalah kehidupan. Dan jika hal itu bisa terjadi di sini, maka hal itu bisa terjadi di mana saja.”